Cooper Flagg wirkt im Trainingslager der Dallas Mavericks in Macao wie ein Spieler, der längst mehr ist als ein Rookie. Der Nummer-1-Draftpick von 2025 erzielte in zwei Vorbereitungsspielen gegen die Houston Rockets 33 Punkte, dazu 10 Rebounds, 10 Assists, 3 Steals und 2 Blocks, und das in nur 45 Gespielten Minuten.
Einige erfahrene Mavericks-Spieler halten die Fiktion aufrecht, Flagg trage immer noch ein Namensschild mit der Aufschrift „Trainee“. Er sei technisch gesehen ein Rookie, bis er das erste Spiel seiner zweiten Saison bestreite. Der amtierende NBA-Rookie-of-the-Year muss deshalb während der Reise nach China immer wieder Pflichten wie das Tragen der Taschen übernehmen. „Manchmal kann ich mich durchmogeln, ohne dass sie daran denken, dass ich noch ein Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv“, sagte Flagg.
Diese Vorstellung ist allerdings offensichtlich absurd. Flagg sucht seinen Wurf, bindet seine Teamkollegen mit einer Selbstsicherheit ein, die den Begriff „Rookie“ infrage stellt. Seine Stimme ist in der Venetian Arena zu hören, und er ist verbal stark im Spiel engagiert. Er entwickelt sich rasch vom Fokus auf das eigene Spiel hin zu einer Verantwortung für das ganze Team. Er steuert auf den Superstar-Status zu, ähnlich wie die vollbeladenen Frachtflugzeuge, die am benachbarten Hongkong International Airport starten.
„Ich finde gerade einfach meine Stimme“, sagte Flagg. „So jung und ein bisschen unerfahren zu sein, ist manchmal schwer, aber ich denke, bis hierhin habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient. Ich habe das Gefühl, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.“
Für einen Spieler, der seit seinem 16. Lebensjahr im Blickfeld der Basketballwelt steht, an der Duke University glänzte und danach die Auszeichnung als bester Rookie der NBA gewann, könnte seine rasche Reifung im Moment etwas unterschätzt werden. Erschwerend kommt hinzu, dass die Mavericks in der starken Western Conference festsitzen und keine grosse Aufmerksamkeit auf sich ziehen.
Doch alles an Flagg wirkt zunehmend unausweichlich.
Im Zentrum des Interesses
In der NBA passiert viel: LeBron James spielt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama hat den inoffiziellen Titel „Gesicht der Liga der Zukunft“ übernommen und will sich nach der Niederlage gegen Jalen Brunson und die New York Knicks rächen. Die Knicks, Lieblinge eines grossen Marktes, haben sich mit dem Ende ihrer 52 Jahre währenden Titeldürre die verdiente Aufmerksamkeit gesichert.
Während der Woche in Macao, wo die NBA ihre China Games austrug, war jedoch Flagg der Hauptdarsteller. Sein Bild prangte an Gebäuden, und ein grosses Schuhevent drehte sich um ihn. In einem glänzenden Luxuseinkaufszentrum mit Marmorverkleidung präsentierte er sein persönliches New-Balance-Logo. Es kombiniert seine Initialen mit der Silhouette einer Kiefer, eine Anspielung auf seinen Heimatstaat Maine.
Der Anlass drehte sich mehr um das Geschäft mit dem Basketball und um Branding als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war vor Ort, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit zusammen rund 10’000 Hotelzimmern, dazu die Venetian Arena, ein prunkvolles Gebäude, das wie ein Fünfsternehotel mit zwei Körben wirkt.
Man kann beim Event leicht den Blick vom Spiel verlieren, doch es ist unübersehbar, wie sich Flagg entfaltet. Unter Berücksichtigung seines verfeinerten Sprungwurfs, seiner verbesserten Fussarbeit und seiner unverkennbaren Führungsqualitäten auf dem Feld ist es kaum zu glauben, wie jung er noch ist.
„Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr definitiv zählen“, sagte Teamkollege Kyrie Irving. „Er bekommt viel Lob, das er verdient, weil er viel getragen hat. … Er ist weiser, als es sein Alter vermuten lässt.“
Innerhalb von 30 Sekunden am Freitag zeigte Flagg eine Sequenz, die das Spiel zusammenfasst. Er bewegte sich mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp durch die Defensive der Rockets und traf einen Mitteldistanzwurf. Danach blockte er einen Wurf von Amen Thompson, holte sich den Rebound und trieb einen Schnellangriff voran, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.
Wenige Ballbesitze später ging Thompson bei einer Blockstellung gegen Flagg, wie es das Lehrbuch vorsieht, unter dem Block durch. Flagg verwertete daraufhin mühelos einen Dreier von der Freiwurflinie aus.
„Er ist ein so vielseitiger Spieler, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann“, sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison amtiert. „Er kann sowohl mit als auch ohne Ball defensiv Akzente setzen.“
Die Saison im Rückblick
Ein Blick auf das, was Flagg in der vergangenen Saison erreichte, zeigt das Ausmass seiner Leistung:
Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der in den Kategorien Punkte, Rebounds, Assists und Steals die Teamwertung anführte.
Er ist der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists erzielte. Vor ihm gelang dies Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
Er war der erste Teenager mit vier Partien mit mindestens 40 Punkten, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
Bei Körben nach Drives belegte er Platz sechs in der Liga. Laut GeniusIQ-Tracking trug er zudem den Ball am fünfthäufigsten von allen Frontcourt-Spielern nach vorne.
Im Grunde trug Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere, und das in einer Mannschaft, die nur 26 Siege einfuhr. Allerdings traf er nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwachstelle, die nun angegangen wird.
„Ich hatte das Gefühl, dass ich letzte Saison teilweise ziemlich blind hineingegangen bin“, sagte Flagg. „Ich hatte natürlich noch nicht viele solcher Erfahrungen gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, dass ich das dieses Jahr schon habe. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.“
Arbeit im Sommer und Erwartungen
Flagg arbeitete im Sommer hart, und ein Grossteil dieser Zeit verbrachte er an der Seite von Irving, der nach 19 Monaten Pause wegen eines Risses des linken vorderen Kreuzbands zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird über Flaggs Arbeitsmoral und seine kompetitive Natur gesprochen.
„Talent bringt dich nur so weit. Erinnert zu werden für deine Arbeitsmoral, dafür, wie du Menschen behandelst, und für die Meisterschaftsmentalität, die du jeden Tag mitgebracht hast, daran erinnern sich die Leute“, sagte Irving.
„Für mich als Kollegen, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden, der eine Welt voller Potenzial hat, aber trotzdem wie wir alle im Basketball viel Anleitung braucht, viel Unterricht und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.“
Vieles davon wird unter grossem Scheinwerferlicht geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 national übertragene Spiele im Fernsehen angesetzt, und das nicht, weil man von ihnen einen Titelkampf erwartet. Irvings Rückkehr sollte sie zwar beflügeln, doch sie kämpfen sich noch aus dem Loch heraus, das der Doncic-Trade und das gescheiterte Engagement von Anthony Davis hinterlassen haben. Nicht umsonst gibt es einen neuen Trainer und eine neue Führungsebene, angeführt vom hoch angesehenen Präsidenten Masai Ujiri.
Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving bei Flagg zu halten, der 15 Jahre jünger ist als der Starpoint-Guard. Rivalisierende Büros zweifeln jedoch daran, ob Dallas diesen Plan durchhalten kann, wenn es anderswo im Kader Lücken gibt und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierezeitlinien unterwegs sind.
Das ist sicherlich der Hintergrund. Doch Flagg steht nun im Rampenlicht, und er vermittelt den Eindruck, bereit zu sein. Während die anderen Mavs ihn täglich beobachten, spüren sie das ebenfalls.
„Es ist eine grosse Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu helfen, einer der besten Spieler zu werden“, sagte May. „Der Erfolg eines grossartigen Spielers wird von allen um ihn herum bestimmt. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer sind, trägt das dazu bei, dass er sein Potenzial maximal ausschöpfen kann.“