Austin Reaves vermisst LeBron James nach dessen Wechsel zu den Philadelphia 76ers, auch wenn die beiden weiterhin oft miteinander schreiben. Die Verabschiedung erfolgte bereits in der Garderobe der Lakers, bevor die Ungewissheit über ihre Zukunft gross wurde.
«Ich war als Kind kein LeBron-Fan. Ich war ein Kobe-[Bryant]-Typ», sagte Reaves, als er auf die Umarmung angesprochen wurde, die er und James in der letzten gemeinsamen Nacht als Teamkollegen teilten. Die Lakers hatten damals das Eröffnungsspiel mit 127:105 gegen die Golden State Warriors gewonnen.
«Aber ihn dann als Mensch kennenzulernen, war eines der schönsten Dinge, die ich erleben durfte.»
Reaves hatte gehofft, dass beide in dieser Saison wieder bei den Lakers spielen würden. Gleichzeitig wusste er, dass finanzielle Überlegungen und der Kaderaufbau James schliesslich dazu bewegen würden, Los Angeles zu verlassen und in Philadelphia neu anzufangen. Reaves unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 180 Millionen Dollar, um bei den Lakers zu bleiben. James wechselte mit einem Zweijahresvertrag über 8 Millionen Dollar zu den Sixers.
James erzielte am Dienstag beim Auftaktsieg der Sixers in New York 14 Punkte, 9 Rebounds und 7 Assists. Er hatte sich in Los Angeles mit einer Nebenrolle neben Reaves und Luka Doncic arrangiert. Für ihn war dies jedoch ein Opfer und keine eigene Entscheidung. Erstmals seit acht Jahren hatte er in der Free Agency eine echte Wahl, und er entschied sich, anderswo zu spielen.
Reaves respektiert James’ Entscheidung. Die beiden schreiben sich nach wie vor regelmässig, und James schickte ihm kürzlich ein Paar Schuhe. Trotzdem vermisst Reaves seinen früheren Teamkollegen, und die Lakers müssen eine grosse Lücke schliessen.
«Ich habe seinen Basketball nie unterschätzt, als ich jünger war. Ich wusste, dass er grossartig war. Dass ich dann mit ihm im selben Team spielen durfte und er mir jeden Tag Selbstvertrauen gab, war unglaublich», sagte Reaves. «Er hat mich vom ersten Tag an gleich behandelt, als ich noch ein Two-Way-Spieler war, bis heute. Das hat meine Sicht darauf verändert, wie ich Menschen beurteile. Ich glaube, das vermisse ich am meisten.»
Reaves ist inzwischen der Laker mit der längsten Zugehörigkeit. Er ist seit sechs Saisons in Los Angeles. Bronny James folgt in seiner dritten Saison beim Team, danach Doncic, der seit 18 Monaten bei den Lakers ist. Jake LaRavia steht auf Platz vier und ist erst in seiner zweiten Saison dabei.
«Es ist seltsam, ihn heute Abend nicht zu sehen und ihn gestern im Trikot der Sixers zu sehen», sagte Golden States Trainer Steve Kerr vor dem Spiel.
Es war eine vertraute Eröffnungspartie für beide Teams, bereits das vierte Mal in sechs Jahren, dass die NBA sie am ersten Spieltag gegeneinander antreten liess. Für Kerr und die Warriors reicht die Rivalität mit James noch weiter zurück, bis zu den vier Finals in Folge, in denen Golden State auf James’ Cavaliers traf.
«Diese Finals werden für immer in der Geschichte beider Franchises bleiben», sagte Kerr. «Das war eine ikonische Epoche für beide Teams. Dies hier ist ein neues Lakers-Team und ein neues Warriors-Team.»
Doncic übernimmt die Hauptrolle
An diesem Abend stellte sich Doncic mit einer Reihe von grossen Gesten auf und neben dem Court in den Vordergrund. Er schaltete eine ganzseitige Anzeige in der Los Angeles Times, die sich direkt an die Fans richtete. Ausserdem bot er kostenloses Parken in einer nahegelegenen Garage und kostenlose Velofahrten zum Spiel an.
«Ich weiss, wie hart sie arbeiten, um zu den Spielen und in die Halle zu kommen», sagte Doncic nach der Partie. «Ich habe deshalb immer das Bedürfnis, eine Verbindung zu den Fans zu haben. Ich wollte sie einfach zur neuen Saison willkommen heissen, damit sie wissen, dass wir ihre Unterstützung wirklich schätzen.»
Vor dem Spiel griff er zum Mikrofon und wandte sich an die Heimfans.
«Hallo, Laker Nation», sagte Doncic. «Danke, dass ihr uns unterstützt. Es ist der Beginn von etwas Neuem. Es wird eine besondere Saison, also danke für eure Unterstützung.»
Reaves konnte kaum glauben, was er hörte. «Ich hörte seine Stimme und dachte: Was zum Teufel passiert hier? Es gibt keine Chance, dass er das wirklich ist», sagte Reaves.
Doncic ist auf dem Feld ein Showman, abseits davon aber eher zurückhaltend und knapp in öffentlichen Aussagen.
«Das zeigt, dass er voll dabei ist und alles gibt», sagte Reaves. «Sogar in Slowenien, wo Doncic die Mannschaft zu sich eingeladen hat, hat er alles bezahlt. Wenn ihm etwas am Herzen liegt … Er wird sich um die Gemeinschaft kümmern, in der er lebt, und um die Menschen um sich herum.»
Auf dem Platz kümmerte sich Doncic am Mittwoch ebenfalls um seine Mitspieler. Er erzielte 28 Punkte und verteilte 7 Assists. Dabei stellte er den neuen Center Walker Kessler statistisch in einem Atemzug mit Shaquille O’Neal und Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 verwandelte Feldwürfe ohne Fehlversuch waren die meisten eines Lakers-Spielers seit Chamberlain im Jahr 1969. Seine 10 Dunkings waren die meisten in einem Spiel seit O’Neal, der 2003 in zwei Partien der Saison jeweils 11 Dunkings erzielt hatte.
Doncics bester Moment des Abends war ein Halbfeldwurf kurz vor der Halbzeitsirene. Der Treffer brachte die ausverkaufte Halle auf die Beine und erinnerte an den Spitznamen «Luka Magic», den James ihm gegeben hatte.
«Ich wusste, dass der Wurf reingeht, noch bevor ich den Ball in den Händen hatte», sagte Doncic lächelnd. «Daran arbeite ich.»
Sein Stil unterscheidet sich stark von dem James’, die Verantwortung bleibt jedoch dieselbe.
«Die Lakers sind eine der grössten Organisationen der Welt, wenn nicht sogar die grösste», sagte Doncic. «Es ist eine Ehre, das Gesicht der Franchise zu sein, und ich hoffe, dass ich lange hier bleiben kann.»