Die San Antonio Spurs wollen in der kommenden Saison den ersten Platz in der Western Conference erreichen. Das hat Victor Wembanyama beim Media Day im September bekräftigt, obwohl die Erwartungen nach dem Finaleinzug hoch sind. Das Team will dabei vor allem auf Prozesse und tägliche Verbesserung setzen.
An einem schwülen Sonntag im September, gut zwei Wochen vor dem Media Day der Spurs, herrscht im Frost Bank Center schon reges Treiben. Fans kämpfen um einen Platz in den Jackals, der von Wembanyama persönlich ausgewählten Fangruppe. Aidan Sterling, der Präsident der Jackals, sagt: «Das hat es bisher in diesem Ausmass nicht gegeben. Alle, die letztes Jahr noch keine Jackals waren, sind nervös.»
Auch die bisherigen Mitglieder sind nicht sicher. Nur wer den Status «Pack Leader» erhält, hat für diese Saison garantiert einen Platz. «Es gibt viel Konkurrenz», sagt einer der Pack Leader. «Dass du letzte Saison dabei warst, garantiert dir dieses Jahr gar nichts.»
Diese Haltung entspricht auch der Denkweise der Spurs selbst. Die Mannschaft weiss, wie schwierig die Western Conference ist, und die Konkurrenz im Osten hat sich deutlich verbessert. Seit den Golden State Warriors in den Saisons 2017-18 und 2018-19 hat kein Team mehr zwei Finals hintereinander erreicht. Trotzdem sind die Erwartungen an die Spurs gewaltig, nach einer Verbesserung um 28 Siege und dem Finaleinzug. Vor der letzten Saison hatte Wembanyama bereits das Ziel genannt, als Top-Sechs-Setzung in die Playoffs zu gehen. Das sorgte damals für Aufsehen.
Beim Media Day im September äusserte sich Wembanyama zur Finalniederlage gegen die New York Knicks, die die Serie mit 4:1 gewannen. «Das ist die beste Motivation, die ich mir vorstellen kann», sagte der 22-Jährige. Er war an diesem Tag der einzige Spurs-Spieler, der offen über konkrete Erwartungen an die neue Saison sprach. «Wir haben einige Ziele, die wir unter uns Teamkollegen behalten werden», sagte er. «Wir haben letztes Jahr den Westen gewonnen. Dieses Jahr wollen wir nichts weniger. Wir wollen die Nummer eins sein und danach weiter um diesen Spitzenplatz kämpfen.»
Um dieses Ziel zu erreichen, setzt San Antonio weiterhin auf den Prozess, mit dem die Franchise seit Jahrzehnten Erfolg hat. Der Fokus liegt auf der internen Verbesserung und dem Alltag, um eine Saison mit 82 Spielen und eine lange Playoff-Phase zu bewältigen. Für die Spurs ist dies der einzige Weg zurück auf die grösste Bühne des Basketballs.
Diese Methode geht auf die Ära von Gregg Popovich zurück, der das Team 29 Saisons lang als Headcoach betreute. In dieser Zeit entstand eine Dynastie in Südtexas, die fünf Titel gewann und eine Serie von 22 aufeinanderfolgenden Playoff-Teilnahmen erreichte, die dem Rekord entspricht. Bei seinem letzten Media Day als Headcoach während Wembanyamas zweiter Saison erklärte der Hall-of-Famer: «Selbst als wir ein Team auf Meisterschaftsniveau waren, haben wir nie gesagt, dass wir so und so viele Spiele gewinnen werden. Das war nie ein Thema.»
Daran hat sich auch unter der neuen Führung nichts geändert. «Unser Anspruch ist es, weiterhin zu versuchen, besser zu werden und die bestmögliche Version dieses Teams zu sein», sagt Headcoach Mitch Johnson. «Die Erwartungen sind ein bisschen wie bei grossen Spielen. Da gibt es zusätzliche Begeisterung, Aufregung, Kritik und Meinungen. Ich habe das inzwischen aus beiden Perspektiven erlebt, und ich nehme die Erwartungen an.»
Als die Knicks im Frost Bank Center ihren ersten Titel seit 53 Jahren feierten, stand Wembanyama wenige Meter entfernt am Rednerpult. Er kratzte sich ruhig am Hinterkopf, verwirrt darüber, wie San Antonio die Serie verlieren konnte, obwohl die Spurs in jedem Spiel zweistellig geführt hatten. «Alle fünf Spiele dieser Serie hatten dasselbe Szenario», sagte Wembanyama. «Es war erstaunlich, wie unerbittlich wir unsere Fehler gemacht haben und wie konsequent sie diese bestraft haben.»
In den Tagen nach der Niederlage machten sich Wembanyama, seine Teamkollegen und der Trainerstab daran, die Gründe zu finden. Dabei hält sich die Mannschaft mit Details zurück. Guard Stephon Castle, der zum erwarteten Startaufgebot in der Backcourt gehört, sagt: «Wir haben jetzt viel Klarheit darüber, warum wir glauben, dass wir verloren haben, und was wir tun können, um besser zu werden.»
Ein wichtiger Punkt ist die Frage, wie Castle, De’Aaron Fox und Dylan Harper zusammenspielen. Das junge Trio kam in der letzten Saison nur auf 69 gemeinsame Minuten, davon 25 in den Finals. In diesen Minuten lagen die Spurs insgesamt um 47 Punkte zurück, laut ESPN Research. In der regulären Saison hatten die Spurs mit Fox und Castle gemeinsam auf dem Feld ein Net Rating von plus 9,4, mit Fox und Harper plus 6,2 und mit Harper und Castle plus 11,0. Intern vertraut das Team dennoch auf die Drei-Guard-Formation. Castle und Harper haben genug Grösse, um sich gegen Flügelspieler zu behaupten, und alle drei sind starke Penetratoren, die jederzeit in die Zone ziehen können.
«Wir haben das Glück, einen sehr dynamischen Kader zu haben, mit dem man kreativ sein kann, was die Puzzleteile angeht und wie man das Puzzle zusammensetzen möchte», sagt Johnson. «Wir haben es zeitweise mit den drei Guards gesehen, zusätzlich zu dem, was man um Victor herum machen kann. Bei diesen drei Spielern gibt es klar Entwicklungspotenzial, was das Zusammenspiel angeht.»
Der neue Lead Assistant Billy Donovan übernimmt die Aufgabe, das Zusammenspiel der drei Guards weiterzuentwickeln. Donovan ersetzt Sean Sweeney, der das Headcoaching in Orlando übernommen hat. Während der wenigen Trainingseinheiten, die für Medienvertreter offen waren, arbeitete Donovan mit Fox, Castle und Harper gleichzeitig auf dem Feld. Fox sagt: «Es läuft super. Wir haben darüber gesprochen, dass er in der Lage ist, drei Guards gleichzeitig zu coachen. Als er in Oklahoma City Headcoach war, hatte er Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander und Chris Paul. Er hat es also geschafft, dass das funktioniert. Dieses Team sollte damals nicht in die Playoffs kommen und hat dann trotzdem stark gespielt, weil sie den Dreh gefunden haben. Das bringt er uns jetzt bei.»
Wembanyama machte sich nach der Finalniederlage sofort wieder an die Arbeit und wollte die kürzeste Sommerpause seiner jungen Karriere nutzen. Er arbeitete erneut mit dem Hall-of-Famer Hakeem Olajuwon, diesmal zum zweiten Sommer in Folge. Zudem besuchten Wembanyama und einige Spurs, darunter der Neuzugang Tobias Harris, Fox in dessen Heimtrainingsraum ausserhalb von Houston. Fox sagt: «Wir hatten eine lange Saison, aber man will nicht den ganzen Sommer verbringen, ohne mit den Teamkollegen zusammen in der Halle zu sein. Dass wir zusammen sein können, ist meiner Meinung nach sehr wichtig. Wir haben eine Gruppe von Jungs, die gerne Zeit miteinander verbringen.»
Im August lud Wembanyama mehrere Teamkollegen nach Paris ein. Dort stand neben Training auch Sightseeing und gemeinsame Zeit auf dem Programm. Wembanyama wollte, dass seine Mitspieler sehen, woher er kommt, bevor er zu dem generationenprägenden Superstar wurde, der er heute ist. Die Gruppe trainierte im Palais des Sports Maurice Thorez, wo Wembanyamas Profikarriere als schlaksiger Teenager bei Nanterre 92 begann. Wembanyama beschrieb die gemeinsame Zeit als berührend und sogar emotional.
«Sie waren bereit, diese Reise zu machen, und sie waren auch neugierig darauf, was ich ihnen zeigen wollte», sagte Wembanyama. «Deshalb ist es wichtig, denn diese Menschen sind mir wichtig. Dieser Ort ist mir wichtig. Dass die beiden Welten zusammenkommen, ist ein bisschen so, als würde hier die Familie zu Besuch kommen.»
Der zweite Jahr-Forward Carter Bryant sass als Rookie in der letzten Saison oft neben Wembanyama im Flugzeug. Dabei sprachen die beiden über «persönliche Ziele, Teamziele, kollektive Ziele und Ziele abseits des Platzes». Bryant genoss die gemeinsame Zeit in Frankreich und zeigte sich beeindruckt davon, wie weit Wembanyama gekommen ist und wie bescheiden er geblieben ist, was ihm geholfen hat, als Leader zu wachsen.
«Es war toll, dass wir uns die Zeit in unseren Sommern genommen haben, obwohl wir schon länger zusammen sind als jedes andere Team, und dass er uns dann in seine Heimat eingeladen hat, um uns dort zu zeigen, woher er kommt und uns in seinem Element zu erleben», sagt Bryant. «Dass er an diesen Punkt gekommen ist und dann an den Ort zurückkehrt, an dem alles begann, und dass die Menschen um ihn herum sagen: ‹Nächstes Jahr machen wir den nächsten Schritt›. Nicht viele Leute erleben so etwas.»
Neben der Arbeit auf dem Platz und intensiven Gesprächen über die Finals ging die Mannschaft in Paris gemeinsam essen, mehrmals auch zusammen. Ein Abendessen auf einem Flussschiff auf der Seine fand vor der Kulisse des Eiffelturms statt. Bryant und seine Freundin fuhren an einem Tag 32 Meilen mit dem Velo. Der Veteran Harrison Barnes organisierte sogar eine Führung durch den Louvre für die Spurs.
Wembanyama setzte sein Sommertraining fort, während seine Teamkollegen Paris besuchten. Er nahm Barnes mit zu einem französischen Rugbyclub, wo der 2,34 Meter grosse Center an seinem Gleichgewicht arbeitete.
Wembanyama wurde in der letzten Saison als jüngster und erster einstimmiger Defensive Player of the Year der NBA ausgezeichnet, wurde Dritter bei der MVP-Wahl und führte San Antonio zum ersten Finaleinzug seit zwölf Jahren. Bryant ist trotzdem beeindruckt davon, dass Wembanyama seine Teamkollegen in seine Sommerarbeit einbezieht. «Bei einer Franchise wie dieser ist das Wichtigste, dass die Familie füreinander einsteht und versteht, wofür wir als Einheit stehen», sagt Bryant.
San Antonio ist sich der Herausforderung bewusst, die vor dem Team liegt. Selbst wenn die Spurs konstant auf ihrem Höhepunkt spielen, können Faktoren ausserhalb ihrer Kontrolle alles zunichtemachen. In der letzten Saison verhinderten Verletzungen und das Duell mit den aufstrebenden Spurs, dass Oklahoma City Thunder zurück in die Finals kam. Die Indiana Pacers verloren ihren Anlauf, bevor die nächste Saison überhaupt begann, weil sich Tyrese Haliburton im Spiel 7 dieser Serie gegen OKC die rechte Achillessehne riss. Auch die Boston Celtics der Saison 2024-25 scheiterten an Verletzungen, während die Dallas Mavericks derselben Saison ihre Chancen selbst zunichtemachten, indem sie mit Luka Doncic ihren besten Spieler abgaben.
Das letzte Team, das den Titel gewann, nachdem es im Vorjahr in den Finals verloren hatte, waren die Warriors. Sie nutzten damals einen einmaligen Anstieg des Salary Caps, um Kevin Durant zu einem Kader zu holen, der 2015 bereits einen Titel gewonnen hatte. Die einzige nennenswerte Free-Agent-Verpflichtung der Spurs ist Harris, ein Spieler mit 15 Jahren Erfahrung, der nie über die zweite Playoff-Runde hinausgekommen ist.
Trotzdem wissen die Spurs, dass sie nicht einfach direkt zurück in die Finals springen können, um die Fehler auszubügeln, die sie die Serie gegen die Knicks gekostet haben. In der gesamten Organisation hat man sich darauf eingeschworen, alles Schritt für Schritt anzugehen, genauso wie in der letzten Saison.
«Das liegt in der menschlichen Natur», sagt Spurs-Forward Devin Vassell. «Du willst wieder in dieser Situation sein, aber du kannst keinen Tag überspringen. Du kannst das Trainingscamp nicht überspringen, die Vorbereitungsspiele nicht, den Saisonstart nicht und auch nicht die einzelnen Back-to-backs. Du kannst nicht einfach mit den Fingern schnippen und bist wieder in den Finals. So funktioniert das nicht. Nichts ist garantiert. Also müssen wir weiter umsetzen, was wir letztes Jahr gemacht haben, und gute Gewohnheiten aufbauen. Wir können nichts vorspulen. Deshalb nehmen wir es einfach Tag für Tag.»
Die ersten Spiele der Spurs in dieser Saison werden auf ESPN/ABC übertragen. Am Freitag, 16. Oktober, empfangen die Lakers die Nuggets um 22.30 Uhr ET. Am Mittwoch, 21. Oktober, spielen die Timberwolves bei Heat um 19.30 Uhr ET, und die Warriors treffen um 22 Uhr ET auf die Lakers. Am Donnerstag, 22. Oktober, sind die Cavaliers bei den 76ers um 19 Uhr ET zu sehen, und die Nuggets spielen um 21.30 Uhr ET beim Thunder.
Die Veteranen Barnes und Luke Kornet haben bei früheren Stationen bereits Finals erreicht. Barnes gewann mit den Warriors den Titel bei seinem ersten Finaleinzug 2015, verlor aber im folgenden Jahr mit 3:4 gegen die Cleveland Cavaliers. Kornet spielte 2022 für die Celtics in den Finals, die die Warriors in sechs Spielen gewannen. 2024 kehrte er mit den Celtics zurück, die die Mavericks in fünf Spielen besiegten und damit eine Titeldürre von sechzehn Jahren beendeten. Diese Durststrecke war drei Jahre länger als die aktuelle Titellosigkeit der Spurs.
«Für uns geht es darum, jeden einzelnen Tag fokussiert zu sein, und sich zu fragen, welchen Standard wir uns setzen und wie wir uns daran messen», erklärt Barnes. «Ich glaube nicht, dass man einfach den Schwung von einer Saison in die nächste mitnehmen kann. Man muss zurückkommen und die Reise wieder von Tag eins an beginnen.
Ich denke aber, dass gemeinsame Enttäuschung den Fokus schärft. Und Gesundheit ist immer ein grosser Faktor. Das liegt ausserhalb deiner Kontrolle. Aber bei den Dingen, die du beeinflussen kannst, hilft dir die Erfahrung, wie du jeden einzelnen Tag angehst.»
Mehrere Fans beim Probetraining der Jackals zeigten ihre Hingabe. Sie traten vor Sterling in einem Chewbacca-Kostüm über einem David-Robinson-Trikot auf, und natürlich im grünen Alien-Outfit.
Wembanyama und seine Teamkollegen versuchen unterdessen weiterhin, die Erwartungen an die Saison zu dämpfen. Sterling sagt dazu: «Das ist kein Druck. Das ist Leidenschaft.»