Tyrese Haliburton ist nach über einem Jahr Pause in den NBA-Alltag zurückgekehrt. Am 7. Oktober stand der Pacers-Guard beim Vorbereitungsspiel gegen die Minnesota Timberwolves in Ames, Iowa, wieder auf dem Feld. Er erzielte 7 Punkte und gab 6 Assists in 16 Minuten, Indiana gewann 123:112.
Für den zweifachen All-Star war es das erste Spiel seit dem Riss seiner rechten Achillessehne im siebten Finalspiel 2025. Die Partie fand an seiner alten Universität statt, der Iowa State University, und war für ihn gleichzeitig ein Heimspiel. Seit sechs Jahren hatte er die Arena nicht mehr betreten. Studierende campierten schon am Abend zuvor, um einen gelben Shirt-Aufdruck mit Haliburtons Gesicht und der Aufschrift «Cyclone Hali» zu ergattern.
Nach 16 Monaten des Wartens hatte Haliburton die Geduld fast verloren. Er sass auf der Seitenlinie und wollte unbedingt spielen. Als er es endlich durfte, war er sichtlich aufgekratzt. «Ich war verdammt müde», sagte er nach dem Spiel lachend. «Aber trotzdem dachte ich immer wieder: Mann, ich spiele wieder.»
Beim ersten Ballbesitz der Pacers warf er einen Pass ohne hinzuschauen ins Aus, der eigentlich für Andrew Nembhard bestimmt war. Danach lief er einen Zwei-gegen-eins mit Pascal Siakam und vollendete mit einem Crossover und einem Sprungwurf aus rund 4,5 Metern. Es war sein erster Korb seit mehr als einem Jahr.
Die Anspannung des Abends trug ihn durch 16 Minuten Einsatzzeit. «Ich habe meine eigenen inneren Erwartungen», sagte Haliburton. «Aber unser Ziel ist es, eine Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.»
Ein schwieriger Neuanfang
Der Erfolg der Pacers und ihr Weg zurück an die Spitze hängen stark davon ab, wie schnell Haliburton wieder zu seiner alten Form findet. Bevor er sich verletzte, hatte er in den Playoffs 2025 mit einem spielentscheidenden Wurf in jeder der vier Runden für Furore gesorgt. Im siebten Finalspiel in Oklahoma City führte Indiana im ersten Viertel, bevor Haliburton sich die Achillessehne riss. Die Thunder setzten sich durch und schrieben Geschichte.
Während Haliburton in der Saison 2025/26 rehabilitierte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele. Das macht Indiana zu einem der rätselhaftesten Teams vor der Saison 2026/27. Obwohl die Pacers 2024 und 2025 jeweils die Conference Finals erreichten, werden sie laut dem Basketball Power Index von ESPN nur 42 Siege zugetraut. Damit liegen sie im Osten auf Platz 10.
«Ich mache mir darüber nicht so viele Gedanken», sagte Haliburton. «Unser ganzes Team kann das nachvollziehen. Wir alle haben das auf die eine oder andere Weise schon erlebt.»
Die Pacers sind das letzte Team, das die New York Knicks in einer Playoff-Serie besiegt hat. In einem stärkeren Osten als damals will Haliburton beweisen, dass Indiana seinen Platz an der Spitze zurückerobern kann. «Diese Magie wiederzufinden, ist keine Garantie», sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. «Aber unsere Schlüsselspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. Genau das ist in den beiden Jahren passiert, in denen wir tief in die Playoffs vorgestossen sind. Die Leute haben uns einfach beiseitegeschoben. Das treibt sie an.»
Abseits des Parketts
Auf dem Trikot in Ames prangte eine orange Null in der Mitte, die zum Besatz eines blau eingefärbten Dresses passte. Als Haliburton das Blatt Papier in die Hand nahm, schüttelte er den Kopf. «Wer hat das gezeichnet?», fragte er. «Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?»
«Knicks-Farben», sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Wenige Wochen vor Trainingsbeginn besuchte das Ehepaar Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter des Indiana Donor Network, das für Organspenden wirbt. Die fünf Kinder, die dabei waren, hatten alle eine Nierentransplantation erhalten.
Am Tisch sassen Haliburton und die Kinder, einige davon erst sechs Jahre alt, und malten gemeinsam Bilder. Schnell entbrannte eine lebhafte Diskussion. «Was ist deine Lieblingsfarbe?», fragte Haliburton seine Tischnachbarn.
«Rot!», rief ein Kind. «Blau!», sagte ein anderes. «Gelb!»
«Regenbogen!», meinte ein Dritter und löste damit eine neue Debatte aus, ob alle Farben als eine einzige Farbe gelten können. Er beharrte darauf, dass dies möglich sei.
«Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?», hakte Haliburton nach und stellte die Frage wie einen cleveren Schachzug. Als er sagte, seine Lieblingsfarbe sei Grau, zuckten die Kinder zurück. «Das hört man nie, was?», sagte er lächelnd.
Haliburton verbrachte einen grossen Teil des vergangenen Jahres in Indianapolis und engagierte sich in solchen Projekten. Er half den Pacers, ihr Wohltätigkeits-Softballspiel im Sommer neu zu beleben. Mit dabei waren Spieler der Indianapolis Colts und der Indiana Fever. Das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12’000 Plätzen im Zentrum von Indianapolis, war voll besetzt.
Seine Verbindung zum Mittleren Westen ist tief verwurzelt. Er wurde in Wisconsin geboren und lernte seine Frau in Ames kennen, wo er ihr später auch einen Antrag machte. Seit ihn Indiana 2022 verpflichtete, ist diese Bindung weiter gewachsen. Deshalb engagiert er sich so stark in der Gemeinschaft.
«Das Leben sieht heute ganz anders aus», sagte Haliburton. «Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball zu spielen und all die Dinge in der Gemeinschaft tun zu können, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, zieht dein ganzes Leben an dir vorbei.»
Bei seinem ersten Urlaub einige Monate nach der Operation konnte er kaum die Treppe im gemieteten Haus hinuntergehen. Beim Abreisen brauchte er Hilfe, um sich fortzubewegen. Sein Chirurg hatte ihn vorgewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem hart. Er weinte unter der Dusche.
«Ich musste mich damit abfinden, dass ich von ganz oben innerhalb eines Augenblicks in das komplette Gegenteil gestürzt bin», sagte Haliburton.
«Es klingt verrückt, weil es eine Basketball-Verletzung ist. Egal was passiert, es gibt eine feste Zeit dafür. Man weiss, dass man in dieser Zeit wieder gesund wird. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten und all das. Man weiss, dass es wieder gut wird, aber es ist trotzdem beängstigend.»
Den grössten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis. Bei Heim- und Auswärtsspielen sass er auf der Bank, auch als die Saison immer schlechter lief. Mitten in der Rehabilitation erkrankte er zudem schwer an Gürtelrose. Als Nebenwirkung der starken Medikamente nahm er 13 Kilogramm zu und hatte stark geschwollene Gesichtszüge. Die hochansteckende Krankheit hielt ihn von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Rückschlag in einer langen Saison.
«In der Liga ist es bei einem Star, der verletzt ist, oft so, dass er seinen eigenen Plan verfolgt, nach dem Motto: Ich muss einfach tun, was für mich richtig ist», sagte Buchanan. «Ty tickt aber nicht so. Ty denkt darüber nach, was das Team von ihm braucht, und nicht darüber, was er für das Team tun muss.»
Während der einsamen und harten Reha schaute er sich ab und zu alte Highlights an. «Einfach um etwas zu fühlen», sagte er. «Früher konnte ich das. Ich vermisse dieses Gefühl.»
Einmal sah er sich sogar die Finals 2025 noch einmal an. Dabei konzentrierte er sich auf Spiel 4. Die Pacers führten 2:1 in der Serie, doch die Thunder kämpften sich in der zweiten Halbzeit aus einem zweistelligen Rückstand zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 15 seiner 35 Punkte in den letzten 4:38 Minuten.
«Spiel 4 wird mir immer im Kopf bleiben», sagte Haliburton. «Hättest du dieses Spiel gewonnen, hätte sich die ganze Serie verändert.»
Dieser Gedanke begleitete ihn, als er zusehen musste, wie seine Mannschaft die schlechteste Saison der Franchise-Geschichte erlebte. Ihm wurde bewusst, dass sich die Diskussionen um die Probleme der Pacers stark um ihn drehten: um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.
«Jeder hat das Gefühl, dass der Sommer sehr lang ist», sagte Haliburton. «Nun, ich hatte dieses Gefühl doppelt und dreifach so lange wie alle anderen.»
Ein Blick zurück und nach vorne
Haliburton will die vergangene Saison nicht vergessen. Indiana beendete sie mit den wenigsten Siegen der Franchise-Geschichte. Verletzungen dezimierten das Team früh, und in der zweiten Saisonhälfte richtete sich die Mannschaft auf einen besseren Draft-Pick aus. Am Ende glich das Team kaum noch dem Finalisten von 2025.
«Man kann die Vorschusslorbeeren als Respektlosigkeit sehen», sagte Haliburton. «Aber man muss auch verstehen, dass wir uns durch die Art, wie wir letzte Saison gespielt haben, selbst in diese Lage gebracht haben. Es gibt Standards, die wir nicht erfüllt haben, und dahin müssen wir zurück. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.»
Das Trainingslager dreht sich deshalb um den Wiederaufbau dieser Gewohnheiten.
Am Abend vor dem ersten Trainingstag traf sich das Team im Haus von Buchanan, auf dem Indoor-Basketballplatz. Das ist seit vier Jahren Tradition. Dabei klären die Pacers ihre Prioritäten für die kommende Saison.
Trainer Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und noch länger lag das letzte Spiel zurück, bei dem es um etwas ging.
Das Schlüsselwort des Treffens war «Zurückerobern».
Carlisle betonte, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu sehen.
«Wir sind ein Team, das sehr stark voneinander abhängt», sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames in der letzten Woche. «Eines der Dinge, die uns in unseren zwei sehr guten Jahren zu einem besonderen Team gemacht haben, war unser Zusammenhalt, unser Ökosystem und unsere gegenseitige Abhängigkeit.
Wir werden immer besser sein als die Summe unserer Teile.»
Der Kern der Pacers ist gleich geblieben: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac kam aber neu dazu, um Myles Turner zu ersetzen, der das Team verlassen hat. Der Transfer kurz vor der Trade-Deadline kostete Indiana den fünften Pick im Draft.
Interne Quellen sagen, die Pacers seien überzeugt, dass der Deal ihr Fenster zum Titel wieder öffnen wird. Sie räumen aber auch ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, der für seine Dreier vom Perimeter bekannt war.
«Wir haben einen grossartigen Trainer, der Lösungen findet», sagte Buchanan. «Das ist eine seiner Stärken. Wenn es nicht läuft, wir nicht gut spielen oder Zubac nicht richtig passt, dann passt er sich an.»
Die Abstimmung mit Zubac braucht vermutlich Zeit, ebenso das Zusammenspiel mit Haliburton. Im Vorbereitungsspiel hakte es bei ihren Pick-and-Roll-Aktionen. Haliburton umspielte die Ecke oft, bevor sein neuer Center zum Korb rollen konnte.
«Er will sich unbedingt beweisen. Er hasst es, wenn die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Dieses Wort hasst er», sagte Buchanan. «Er sagt: Ich war 16 verdammte Monate draussen. Ich bin bereit zu spielen. Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich glaube trotzdem, dass er Zeit braucht, um wieder in den Rhythmus und das Gefühl für das Spiel zu finden.»
Die ersten Schritte zurück
Haliburton bewegte sich phasenweise wieder wie früher, doch in seinem ersten Spiel zeigten sich auch die Anlaufschwierigkeiten. Er verglich sich mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit die Offensive ihren Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich das rechte Sprunggelenk und verpasste daraufhin das nächste Vorbereitungsspiel. Ein MRT bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne nicht betroffen war.
«Ich war heiss darauf, rauszugehen, und aufgeregt, aber ich muss einfach etwas langsamer machen», sagte er. «Bei mir und bei der Mannschaft gibt es noch viel zu verbessern. Ich freue mich einfach, wieder auf dem Parkett zu stehen.»
Mehrere Momente im Training dieses Sommers gaben ihm das nötige Selbstvertrauen.
Ende Juli, 13 Monate nach der Operation, nahm er einen Dribbling und warf den Ball in Richtung Korb. Während er ihm hinterherjagte, prallte der Ball knapp vor dem Korb in der Trainingshalle der Pacers ab. Sein Sprung war so hoch, wie er seit Jahren nicht mehr war. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand, während Mitglieder des Staffs gemeinsam aufschrien.
Am lautesten schrie allerdings Haliburton selbst, der sich von über einem Jahr angestauter Anspannung befreite.
Er hatte mit Erik Huddleston, dem Kraft- und Konditionstrainer der Pacers, eine Wette abgeschlossen. Sollte er den Dunk schaffen, durfte er das Nachtraining auslassen.
Diesen Dunk hatte Haliburton seit seinem Rookie-Jahr mit 20 Jahren nicht mehr regelmässig gezeigt.
Später postete er ein Video davon in seinen Social-Media-Kanälen. Die Botschaft an die Liga war unmissverständlich.
Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläre Rückkehr, doch ein Moment einen Monat später sendete ein noch deutlicheres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.
Während eines Scrimmages stürzte Haliburton zu Boden. Wenige Monate zuvor wäre es in der Halle totenstill geworden, und alle hätten darauf gewartet, dass er wieder aufsteht, ähnlich wie in jener Nacht in Oklahoma City.
Doch diesmal geschah nichts Besonderes. Er stand auf, und das Spiel ging weiter.
«Das», sagte er, «gibt mir wieder das Gefühl, normal zu sein.»