INGLEWOOD (Kalifornien) – Steve Ballmer muss eine einjährige Sperre absitzen und bleibt deshalb seinen LA Clippers fern. Trotzdem starteten die Clippers mit einem Sieg in die Saison: Sie fegten die Sacramento Kings am Mittwochabend mit 121:96 vom Platz. Vor 17’927 Zuschauern im Intuit Dome war Darius Garland mit 30 Punkten der beste Werfer seines Teams.
„Zuerst einmal war dieser Sieg für Mr. Ballmer“, sagte Trainer Tyronn Lue zu Beginn seiner Pressekonferenz nach dem Spiel. „Ich möchte einfach Danke sagen für alles, und wir kämpfen immer noch für ihn.“
Die Sperre und ihre Folgen
Ballmer wurde im September von allen Liga- und Teamaktivitäten ausgeschlossen, nachdem die NBA die Clippers für schuldig befunden hatte, gegen die Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze im Zusammenhang mit Kawhi Leonard verstossen zu haben. Die Liga erklärte, Ballmer habe wissentlich versucht, Leonard zu helfen, ausserhalb des Spielfelds zusätzliche Einkommensmöglichkeiten zu erhalten. Leonard war im vergangenen Monat zu den Toronto Raptors getradet worden.
Die Sperre bedeutet keine Anrufe, keine Textnachrichten und keinen Smalltalk. Es herrscht Stille von einem Mann, der gerne redet, besonders über sein Team.
„Er war definitiv im Geiste hier“, sagte Garland. „Jemand sass auf seinem Platz, und wir spürten die Energie. Es war nicht seine Energie, aber wir spürten seine Energie.“
Ballmer hatte sich im vergangenen Monat für den Skandal entschuldigt und erklärt, die Clippers hätten die Busse von 30 Millionen Dollar bereits bezahlt. Die Strafe umfasste ausserdem den Verlust von fünf aufeinanderfolgenden Erstrunden-Draftpicks von 2029 bis 2033 sowie eine sechsmonatige Sperre für Lawrence Frank, den Präsidenten für Basketball-Operationen.
Ein Fehlen, das auffällt
Es sei seltsam gewesen, seinen kahlen Kopf nicht auf dem gewohnten Courtside-Platz nahe der Teambank zu sehen, sagte Lue. „Wir behalten ihn in unseren Herzen“, sagte er. „Er hat dafür gesorgt, dass alle in dieser Arena ein gutes Auskommen haben. Einer der besten Menschen, die ich kenne.“
Auch der erfahrene Center Brook Lopez vermisste Ballmers überschwängliche Begeisterung, zu der Faustpumpen, Schreien und ein hochrotes Gesicht gehörten. „Er bringt so viel Energie und Enthusiasmus in jedes Heimspiel“, sagte Lopez. „Er sitzt immer auf seinem Platz, feuert uns an, unterstützt uns und meckert mit den Schiedsrichtern. Das liebe ich natürlich.“
Als Zeichen der Reue boten die Clippers für das Saisonauftaktspiel kostenloses Parkieren in ihrer glitzernden, technologisch geprägten Arena an. Ballmer hatte das Projekt im Wert von 2 Milliarden Dollar privat finanziert. Die Arena wurde 2024 eröffnet und war im Februar Gastgeberin des All-Star Game.
„Es ist das Haus, das er gebaut hat, deshalb versuchen wir, es so gut wie möglich zu schützen“, sagte Garland.
Vor jedem Heimspiel traf sich Ballmer kurz vor dem Tip-off mit Lue. Diesmal sprach stattdessen John Gibson mit dem Trainer. Gibson übernimmt Ballmers Aufgaben als CEO und Governor interimistisch. „Aber es gibt niemanden wie Mr. Ballmer, und wir vermissen ihn“, sagte Lue. „Wir müssen es für ihn weiterführen.“