Die Minnesota Timberwolves setzen nach dem Umbau ihres Kaders auf einen Stimmungswechsel: Mit LaMelo Ball an der Seite von Anthony Edwards wollen sie in der Western Conference wieder angreifen. Schon am ersten Trainingscamp-Tag Ende September zeigte sich, wie locker die Stimmung im Team ist.
Ball lehnt sich oben an der Dreierlinie zurück und wirft den Ball Richtung Korb, das Gewicht auf den hinteren Füssen. Die ersten beiden Würfe fallen, er bleibt regungslos. Den dritten wirft er, als sei der Treffer längst Formsache. Der Ball springt vom Ring ab, Ball legt die Hände auf den Kopf und flucht laut.
Edwards steht neben ihm und lacht. Dann verwandelt er drei Würfe hintereinander mit Leichtigkeit und streckt nach dem dritten die Faust übertrieben in die Luft. Er zieht zur nächsten Station weiter.
Die meisten Spieler trainieren zu diesem Zeitpunkt schon seit Wochen zusammen. Die letzte Übung des Tages ist der Schulhofklassiker «Around the World»: Ein Spieler muss drei Würfe in Folge treffen und dabei die Dreierlinie entlanggehen. Alle Guards der Wolves treten gegeneinander an.
Beim nächsten Versuch steht Ball allein oben an der Dreierlinie, diesmal konzentrierter und mit dem Gewicht mehr auf den Zehen. Er trifft dreimal in Folge. An der nächsten Station zu seiner Rechten verwandelt er die ersten beiden Würfe und hüpft beim dritten auf den Füssen. Als der Ball vom Ring abprallt, läuft er über den Platz und zieht sich das Shirt fast über den Kopf.
«Viel Freude», sagt Wolves-Center Rudy Gobert, als er das Trainingsumfeld beobachtet. «Die Stimmung ist grossartig. Ich glaube, das haben wir gebraucht.»
Jünger, kleiner, lockerer
Obwohl Minnesota in drei Jahren zweimal die Western Conference Finals erreicht hat, krempelte das Team den Kader diesen Sommer um. Es holte Ball, um das Backcourt neben Edwards zu verstärken.
Dadurch wurden die Wolves kleiner: Sie gaben Julius Randle, ihre wichtigste Gegenleistung im Karl-Anthony-Towns-Trade von 2024, und Publikumsliebling Naz Reid ab. Zugleich wurden sie jünger. Der im Sommer verpflichtete Jonathan Kuminga (24) und der 26-jährige Ayo Dosunmu sollen wichtige Rollen übernehmen und passen zu Edwards’ Zeitplan.
Mit dem Risiko wollen die Wolves mit den San Antonio Spurs und Oklahoma City Thunder mithalten. Die beiden letzten Conference-Sieger haben Minnesota in zwei aufeinanderfolgenden Playoffs dank ihrer Grösse ausgeschaltet.
«Wir waren letztes Jahr in den Playoffs nicht die beste Version unserer selbst, aber wir wissen auch, wie hoch die Latte in der Western Conference liegt», sagte Wolves-Präsident Tim Connelly am Media Day. «Wir sind uns sehr bewusst, was wir überwinden müssen und wie schwierig diese Aufgabe wird. Und wir glauben, dass wir besser vorbereitet sind als je zuvor.»
Die Wolves erkannten, dass sie Edwards beim Ballvortrag entlasten müssen. Er nimmt die Hilfe gern an.
«Ich fühle mich im Herzen als natürlicher Shooting Guard», sagte er. «Ich dachte nie, dass ich Point-Guard-Fähigkeiten entwickeln könnte. Ich weiss, dass Finchy [Coach Chris Finch] ständig darauf pocht, dass ich passe, aber jetzt haben wir LaMelo, also bin ich glücklich.»
Für Minnesota war nicht nur Balls Passspiel wichtig, sondern auch seine Energie und Freude. Beides fehlte dem Team laut seinem Coach in den letzten Jahren oft.
«Wir haben Launenhaftigkeit gegen Ausgelassenheit getauscht», sagte Finch vor einem Vorbereitungsspiel im Madison Square Garden in diesem Monat.
Deshalb sind die Wurfduelle am Ende des Trainings so wichtig: Die Wolves hoffen, dass sie ein Abbild der ganzen Saison sind.
Die Organisation glaubt laut Teamquellen, dass ihre beiden Stars einander etwas geben können, was dem anderen fehlt. Ball bekommt eine ernstere Schärfe zu seiner Showmanship. Edwards bekommt einen Mitspieler mit ansteckender Freude, dessen Verbindung zu ihm den Superstar nach Hoffnung des Klubs glücklich hält.
«Wenn Melo hier reinkommt, kommt er jeden Tag lächelnd zur Arbeit und ist mit allen im Gebäude im Austausch», sagte Finch. «Anthony ist ein sehr fröhlicher Mensch, und von dieser Energie zehrt er.»
«Aber Ant hat eine echte Ernsthaftigkeit. Er hat eine Killermentalität. Beide sind Gym Rats, das ist cool. Aber bei Ant gibt es diese Ernsthaftigkeit. Du kannst bei ihm im Handumdrehen den Schalter umlegen, und er reagiert. Ich glaube, das muss auch LaMelo sehen.»
Die Reise nach Paris
Jeden Sommer lädt Gobert seine Wolves-Teamkollegen nach Paris ein. Im Sommer 2025 war die Reise nah dran, scheiterte aber an zu vielen Terminkonflikten. Wochen vor Minnesotas Aus in der zweiten Runde der Playoffs 2026 wiederholte er das Angebot.
«Ich organisiere das», sagte Gobert zu seinen Teamkollegen. «Ihr müsst nur eure Flugtickets besorgen und kommen.»
Im Juli machten die Wolves den Trade für Ball. Fast sofort sahen sie bei Edwards neues Engagement. Er empfing Ball bei sich zu Hause in Minneapolis, später im Monat trainierten die beiden gemeinsam in der Halle. Edwards scherzte, sie hätten sich darüber verbunden, dass beide ihre Kraftausdrücke in Interviews nach dem Spiel einschränken müssten.
«Wir haben wirklich dieselbe Persönlichkeit», sagte Ball.
Gemeinsam trieben sie die Paris-Reise voran. Für die Spieler, die in der Stadt waren, charterten sie ein Flugzeug von Minneapolis nach Paris. Vierzehn Spieler reisten mit. Nur Bones Hyland, der aus persönlichen Gründen fehlte, und Donte DiVincenzo, der sich einige Monate zuvor wegen eines Achillessehnenrisses operieren liess, konnten nicht dabei sein.
«Ant und Melo haben die Jungs im Gruppenchat super motiviert», sagte Gobert. «Und dann habe ich mich um die Logistik gekümmert. Es war wirklich bedeutungsvoll.»
Gleich nach dem Flug gingen die Spieler zum Training. Gobert organisierte die Clichy Hall, eine klimatisierte Halle rund einen Block von der Seine entfernt. Das sei in Frankreich nicht üblich, versicherte er seinen Teamkollegen.
Später fuhren die Wolves auf einem Boot den Fluss hinunter, durch die Stadt und am Eiffelturm vorbei. Mehrere Spieler nennen das als Höhepunkt der Reise.
«Es war grossartig. Es sorgt dafür, dass man ehrlich zueinander sein will», sagte Gobert. «Es sorgt dafür, dass man gemeinsam etwas erreichen will, die Arbeit investiert und unbequeme Dinge tut. Ich bin gespannt, wie sich das auf das überträgt, was wir dieses Jahr machen.»
«Ich glaube wirklich, dass wir uns umeinander kümmern und einander auf und neben dem Platz Erfolg wünschen. Wir wollen sehen, wie wir alle gewinnen. Und in diesem Geschäft ist das nicht üblich.»
Es ist die Art von Kameradschaft, die Edwards seit mehreren Saisons einfordert. Er sah nach Oklahoma City und stellte fest, dass die Thunder durch ihren Zusammenhalt wie «15 Marionetten an einer Schnur» spielen, was er als Kompliment meinte.
Am Media Day sagte er, die Wolves hätten nach der Saison in früheren Jahren nicht viel Zeit miteinander verbracht. Er glaube aber, dass das Gewinnen und der Aufbau einer Verbindung im Sommer beginnen.
Inzwischen haben die Wolves eine teamweite Fantasy-Football-Liga. Edwards und Ball haben einen eigenen Handshake. Ihr Gruppenchat ist so lebhaft, dass Gobert scherzte, er müsse die beiden stummschalten.
«Ich glaube, viele Leute verkennen die NBA», sagte Edwards im Sommer beim Fanatics Fest. «Es ist wie AAU. Je enger du und dein Team zusammen seid, desto grösser ist die Chance, dass ihr eine Meisterschaft gewinnt.»
Balls Passspiel entlastet Edwards
Beim Vorbereitungsspiel zwischen den Wolves und den Indiana Pacers am 7. Oktober steht es 41 Sekunden vor der Pause unentschieden. Ball wirft den Ball zu Gobert ein und sprintet auf ihn zu. Die beiden besten Verteidiger der Pacers, Andrew Nembhard und Aaron Nesmith, pressen über das ganze Feld.
Nesmith stellt sich vor Edwards, um den Einwurf zu verhindern. Also spielt Ball zu Gobert, der den Ball gleich zurückgibt, während Ball mit Nembhard im Rücken nach vorn läuft. Auf dem Weg zum Korb zieht Ball Pacers-Center Ivica Zubac auf sich. Nembhard muss wechseln und Gobert übernehmen, der hinterherläuft. Edwards trabt derweil zur Dreierlinie und steht frei. Ball spielt von unter dem Korb einen scharfen Pass zu ihm.
Genau das hatten sich die Wolves bei der Verpflichtung von Ball vorgestellt. Sie sehen den Nutzen für ihre grossen Spieler: Center Joan Beringer sagte, er habe nie so viele Lobs bekommen wie am ersten Trainingstag. Zudem glauben sie, dass Forward Jaden McDaniels in dieser Saison den Sprung zum All-Star schaffen kann, weil Ball ihm mehr offene Würfe verschafft.
Letzte Saison trug Edwards den Ball laut Genius IQ häufiger nach vorn als jeder andere Wolves-Spieler. Seine 3,7 Assists pro Spiel waren aber die wenigsten seit 2021/22. Seine Isolationsspielzüge stiegen auf 14,6 pro 100 Ballbesitze, ein Karrierehöchstwert laut Genius IQ und der siebthöchste Wert der Liga.
«Wir mussten das Spiel für Anthony einfacher machen», sagte Finch. «Es gibt vielleicht keinen Guard in der Liga, der für seine Mitspieler effizientere Offense kreiert als LaMelo.»
Balls Mitspieler in Charlotte erzielten letzte Saison eine effektive Feldwurfquote von 67,9 Prozent, wenn er ihnen einen Assist auflegte. Das war der zweitbeste Wert unter 199 qualifizierten Spielern. McDaniels lag eigentlich auf Rang eins, aber mit deutlich weniger Volumen als Ball.
Weil Ball mehr Ballführung übernimmt, glaubt Edwards, dass er auch als Verteidiger besser werden kann.
«Ich hatte das Gefühl, dass ich in den letzten paar Jahren nicht so gut verteidigen konnte, wie ich wollte, weil ich den Ball nach vorn bringen musste», sagte Edwards. «Manchmal musste ich die ganze Zeit punkten. Ich war extrem müde.»
Saisonstart in Miami
Minnesota eröffnet die Saison am Mittwochabend in Miami (19.30 Uhr ET). Beide Teams haben diesen Sommer grosse Trades gemacht. Für die Wolves ist es die Gelegenheit, die Chemie zwischen Edwards und Ball zu testen, die in der Vorbereitung natürlich wirkte. In den vier Testspielen, die das Duo bestritt, führte Ball das Team dreimal bei den Assists an, Edwards in allen vier Spielen bei den Punkten.
Die Wolves wissen, dass es Anlaufschwierigkeiten geben wird, vor allem wenn Ball ausfällt. In seiner sechsjährigen Karriere bestritt er im Schnitt 50,5 Spiele pro Saison. Seine 72 Einsätze letzte Saison waren die meisten seit 2021/22, seinem zweiten Jahr in der Liga.
Finch weiss, dass das Team noch nicht getestet wurde und noch keine echte Widrigkeit erlebt hat. Die Wolves setzen aber darauf, dass der Stimmungswechsel und ihr Backcourt-Duo sie tragen.
«LaMelo wird Fehler machen. Er wird sie einfach mit einem Lächeln im Gesicht machen», sagte Finch. «Er wird einer dieser Typen sein, auf die man schwer sauer sein kann. Auf Anthony kann man auch schwer sauer sein.»