Die Philadelphia 76ers haben die New York Knicks am Freitagabend mit 98:93 besiegt und ihnen die vierte Saisonniederlage beigebracht. Dabei bewegten die Gastgeber den Ball auf ihrem Feld, das noch das Logo des NBA Cups trägt, nach Belieben, während die Knicks ständig hinterherlaufen mussten. Das erinnerte an die Art, wie der amtierende Meister in der zweiten Runde der vergangenen Playoffs auftrat, als er 15 seiner letzten 16 Spiele gewann, darunter 13 am Stück.
Diesmal übernahmen die Knicks die Kontrolle in der Xfinity Mobile Arena nicht. Dreier von Josh Hart, Miles McBride oder Jalen Brunson nach gutem Ballvortrag blieben aus. Stattdessen zog 76ers-Star Tyrese Maxey locker zum Korb und versenkte einen einfachen Dunk. Die Fans der Sixers skandierten «MVP» für Maxey, statt von den Gästen übertönt zu werden, die den Weg die I-95 hinunter auf sich genommen hatten. LeBron James feierte nach einem Tip-in, das den Sieg besiegelte, den Applaus und sonnte sich in der Zuneigung der Anhänger als neuester Protagonist dieser Rivalität. Hart trug nach dem Spiel einen blutigen Bluterguss oberhalb seiner frisch geflochtenen Haare davon.
Wenn «einfach» das Wort war, mit dem man den Frühling der Knicks beschreiben konnte, so haben sie seither keinen Moment der Leichtigkeit mehr erlebt. Neben dem Platz sorgen Schlagzeilen für Unruhe: Die Gespräche über Vertragsverlängerungen mit ihren Stars wurden bis zum Saisonende auf Eis gelegt, dazu kommt eine Kontroverse um die Meisterringe. Auf dem Feld steht ein Bilanz von 3:4, Rang 22 im Angriff und eine Dreierquote von 35,7 Prozent, die leicht über dem Ligadurchschnitt liegt.
Die ersten Eindrücke zeigen Knicks, die innerhalb einer Partie, manchmal sogar innerhalb eines Viertels, wie zwei verschiedene Teams wirken. Früher reichte es, wenn die Knicks zu ihren verheerenden Läufen mit druckvollem Angriff und erstickender Verteidigung ansetzten, dann zogen sich die Gegner zurück.
Man konnte es spüren: Der Schwung baute sich auf, und es fühlte sich fast unausweichlich an, dass am Ende alles zugunsten der Knicks laufen würde. Dazu trug in den Playoffs ein Rekordwert von 14,9 Punkten Differenz im Schnitt maßgeblich bei.
Heute warten die Gegner einfach ab, bis sich eine Lücke öffnet.
«Was ich sehe: Wenn wir diese Läufe haben, sehen wir wieder aus wie das Team, das wir früher waren. Dann werden wir ein bisschen selbstzufrieden», sagte Brunson nach der 102:111-Niederlage gegen die Orlando Magic am 25. Oktober. «Wir müssen weiter Gas geben und so umsetzen, wie wir es letztes Jahr getan haben.»
Head Coach Mike Brown bestreitet nicht, dass sein Team lethargisch gestartet ist. Seine Aufgabe, dieses Team zur Titelverteidigung zu führen, ist ohnehin schwer genug: Die Ära der Parität mit acht Meistern in acht Jahren ist die längste solche Serie in der Geschichte der NBA. Von den amtierenden Titelträgern kam bisher nur das Thunder-Team der vergangenen Saison über die zweite Runde hinaus.
Ob die Konkurrenz den Knicks näherkommt oder die Unsicherheit um die Verträge der Spieler einen sehr menschlichen Effekt hat, bleibt offen. Brown verdient jedoch Anerkennung dafür, dass er den langen Weg im Blick behält und sich nicht von der Panik anstecken lässt, die bei einem missratenen Saisonstart schnell aufkommen kann.
«Das ist eine neue Saison. Es ist ein neues Team, und wir werden Herausforderungen vor uns haben», sagte Brown. «Es ist wie beim Bergsteigen. Manchmal geht man 100 Meter nach oben, und dann wird man wieder 5 Meter zurückgeworfen.
Man muss sich als Team neu sammeln und herausfinden, wie man auf die richtige Art weitermacht, indem man den Prozess annimmt.»
Hart als emotionales Zentrum
Es ist nicht ungewöhnlich, Josh Hart nach einer schlechten Partie oder einer schwachen Phase grübeln zu sehen. Mehr noch als seine Buddy-Cop-Beziehung zu Brunson ist er das emotionale Zentrum der Knicks, seit er im Trade-Deadline-Fenster 2023 zum Team stieß.
Als die Knicks am Ende der vergangenen Saison drei Partien in Folge verloren, darunter eine 17-Punkte-Niederlage auswärts bei den Rockets in Houston, sprach Hart Klartext. Er erklärte, das nächste Spiel in Memphis müsse unbedingt gewonnen werden.
«Wir bewegen uns nicht in die richtige Richtung», sagte er damals am selben Abend.
Die Knicks reagierten, gewannen die nächsten fünf Spiele und schonten ihre Stammspieler in der letzten Partie der Hauptrunde. Das bereitete den Weg für ihren dominanten Playoff-Lauf.
Hart scheut sich nicht, unangenehme Dinge anzusprechen. Doch da seine Vertragssituation ungeklärt ist, stellt sich die Frage, ob er zögern wird, falls ein Problem auftaucht.
«Ich garantiere euch, ich werde hier mit beiden Beinen auf dem Boden bleiben», sagte Hart. «Ich glaube auch nicht, dass ich jemals abheben werde.
Wir sind in New York. Alles dreht sich um das nächste Spiel. Wir gewinnen zehn Partien am Stück, und wenn wir dann das nächste verlieren, wollen sie die Bude abfackeln. Wir wissen, wie das läuft. Das ist der harte Teil, in New York zu spielen.»
Boston-Celtics-Coach Joe Mazzulla, dessen Team den Knicks die zweite Saisonniederlage zufügte, weiss, wie schwer es ist, eine Niederlage hinter sich zu lassen.
«Ich glaube nicht, dass die psychologischen Schlachten nach einem Spiel jemals enden. Sie gehen so lange weiter, wie man im Geschäft ist», sagte Mazzulla. «Jedes Team trägt Narben aus der Vergangenheit mit sich.»
Die Ursachen des schwachen Starts
Brown führt die Ursachen des langsamen Starts auf die Verteidigung am Ball, Unentschlossenheit im Angriff und Spieler zurück, die herumstehen, wenn Spielzüge zusammenbrechen. Laut NBA.com liegen die Knicks bei der Häufigkeit der Abschlüsse in den letzten Sekunden der Schusszeit (vier Sekunden oder weniger) hinter den Houston Rockets und den Charlotte Hornets nur auf Rang drei. Bei einer Trefferquote von 28,8 Prozent in dieser Situation liegen sie nur knapp hinter den Portland Trail Blazers. Letzte Saison war das Team in diesem Bereich noch das beste der Liga.
Normalerweise ist dann die Stunde von Brunson, wie so oft in den Playoffs. Doch zu Saisonbeginn ist der Zauber bisher ausgeblieben.
Die Knicks haben es auch nicht mehr geschafft, große Rückstände so aufzuholen wie in der vergangenen Saison. Damals kamen sie in sechs Playoff-Partien aus zweistelligen Rückständen zurück, das grösste Comeback war ein 29-Punkte-Aufholjagd gegen die San Antonio Spurs, mit dem sie Spiel 4 der Finals gewannen.
Haben sie sich mit all diesen unwahrscheinlichen Aufholjagden in falscher Sicherheit gewiegt? Graben sie sich ein Loch, aus dem sie nicht mehr herauskommen? Und was kostet es, so dauerhaft zu spielen?
«Ich habe schon früher gesagt, dass es wichtig ist, aus Siegen zu lernen. Aus Niederlagen lernt man natürlich auch», sagte Brunson am Freitag in Philadelphia. «Es gab genug Momente, in denen wir aus Rückständen gelernt haben, was wir tun können. Und im selben Spiel haben wir Anpassungen vorgenommen, sodass wir nicht mehr hinten lagen. Wir müssen 48 Minuten zusammenbringen.»
Die 76ers, ein Team, das nach der Verpflichtung von James und Jaylen Brown in der Sommerpause noch viel Arbeit in seinen Zusammenhalt investieren muss, deckten auf, was offenbar die Achillesferse der Knicks ist: Tempo.
«Manchmal brauchen wir etwas länger, um ins Spiel zu finden. Ob es am Rhythmus liegt oder an der Müdigkeit», sagte Hart. «Wir sollten uns nicht auf diese Aufholjagden verlassen, weil sie extrem kräftezehrend sind.
Wir alle spüren die Müdigkeit. Wir müssen da durch. Es sind erst sechs Spiele, wir müssen einen Weg finden, unsere Körper spielbereit zu machen. Mental sind wir dabei; körperlich müssen wir es noch finden.»
Als Brunson darauf angesprochen wurde, tat er es lapidar ab: «Josh sagt, er spürt die Müdigkeit? Josh ist verdammt alt.»
Brunson und Hart sind nicht die Einzigen, die solche Narben tragen. Mikal Bridges brauchte vier Spiele, ehe er seinen ersten Dreier traf, und sieben Partien, bis er überhaupt einen Freiwurf versuchte. Brunson, der MVP der Finals, trifft aus dem Feld und von der Dreierlinie so schlecht wie noch nie in seiner Karriere.
Brown wechselt zudem zwischen Andre Drummond und James Wiseman als Backup-Center, um den Verlust von Mitchell Robinson aufzufangen. Robinson hat einen Vertrag als Free Agent bei den Celtics unterschrieben, nachdem die kostenbewussten Knicks es versäumt hatten, ihn zu halten. Besonders bei der Effizienz spürt New York die Lücke: Robinson traf 2025/26 72 Prozent seiner Feldwürfe, Drummond kam in der vergangenen Saison auf 47 Prozent und steht in dieser bei 46 Prozent. Wiseman hat bisher 0 von 5 Feldwürfen verwandelt.
McBride betont, dass es nicht allein an Brunson und Hart liege, die Stimme zu erheben. Dieses Team sei selbstkritisch und reif genug, um solche unbequemen Gespräche zu führen.
«Es ist offen», sagte McBride. «Jeder kann vortreten, egal ob es die Spieler von der Bank oder die Starter sind. Das ist das Besondere an diesem Team: Unsere Chemie ist so gut, und wir vertrauen einander sehr, weil wir sehen, wie viel Arbeit jeder investiert.»
Auch Brown scheut sich nicht, Dinge offen anzusprechen.
Als die Saison der Knicks in der vergangenen Frühjahrs an einem Wendepunkt stand und sie in der ersten Runde mit 1:2 gegen die Atlanta Hawks zurücklagen, forderte Brown Karl-Anthony Towns auf, mehr Ballbesitz zu erhalten und aggressiver zu spielen. Das drehte das Blatt und führte zu ihrer rekordverdächtigen Siegesserie in den Playoffs.
«Ich bleibe ehrlich», sagte Brown Anfang Oktober. «Wenn etwas vor uns liegt, mag ich es nicht, wenn ein Elefant im Raum steht. Ich spreche es an. Es spielt keine Rolle, ob es Jalen, KAT oder OG [Anunoby] betrifft.»
Diesmal werden die Knicks niemanden überraschen. Mit ihrer Bilanz von 3:4 liegen sie im Osten auf Rang acht.
Vielleicht zu seinem eigenen Seelenfrieden bewertet Brown die Saison in Blöcken von jeweils fünf Spielen. Brunson glaubt, dass die ersten rund vier Wochen der Saison aufschlussreich sein werden.
Der Vergleich mit LeBron James und dem Miami Heat
«Ich glaube, alle im Osten kennen sich gegenseitig», sagte Towns. «Das ist unser drittes Jahr zusammen, das ist selten. Das ist einer unserer Vorteile.»
Er verglich die Situation mit dem Wechsel von James zum Miami Heat im Sommer 2010, der den Ton im Osten für das ganze Jahrzehnt veränderte.
«Am Ende des Tages wussten die Leute: Wenn LeBron und das Big Three da waren, musste man sie schlagen», sagte Towns. «Jeder bringt sein Bestes gegen die New York Knicks. Man muss das Trikot schützen, die Stadt um jeden Preis.»
Brown behielt eine versteinerte Miene und verriet nichts, als er gefragt wurde, ob er seinen Meisterring bekommen habe. Es ist die jüngste in einer Reihe wenig schmeichelhafter Schlagzeilen seit dem Titelgewinn im Juni.
Bereits über eine Woche zuvor war bekannt geworden, dass die Assistenztrainer der Knicks ihre Meisterringe zum Saisonauftakt nicht erhalten hatten. Zusätzlich hatte die Sicherheitsabteilung des Madison Square Garden einigen Angestellten, die ihren Ring noch nicht bekommen hatten, eine Phishing-E-Mail geschickt, in der stand, ihr «Employee Championship Ring» sei eingetroffen.
«Ich werde über diese Ring-Geschichte nicht sprechen, wie Sie sich denken können», sagte Brown. Dabei kursierten Spekulationen, dass die Ringbox, die er überreicht bekam, entweder leer gewesen sei oder den Ring eines anderen enthalten habe. «Ich gehe auf nichts davon ein.»
Das passt zu Browns Charakter. In seinem ersten Jahr als Knicks-Coach bestand seine Stärke darin, nicht unnötig Wellen zu schlagen, und so führte er das Team zum ersten Meistertitel seit 53 Jahren.
Brown weiss, dass der Weg zu einem weiteren Ring noch schwerer wird. Als Assistenztrainer bei den Golden State Warriors erlebte er das aus nächster Nähe. Die Warriors holten Kevin Durant in ein Team, das in der Vorsaison 73 Partien der Hauptrunde gewonnen hatte. 2017 marschierten sie durch die Playoffs und gewannen die ersten 15 Spiele, doch in der folgenden Saison wären sie in den Conference Finals beinahe von den Rockets ausgeschieden.
Und das war noch vor den neuen NBA-Regeln, die es Teams erschweren, Dominanz aufzubauen und zu halten.
Aufschlussreicher ist jedoch, dass die Teams, die seit der Jahrtausendwende einen Titel wiederholen konnten, von James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant und Stephen Curry angeführt wurden. Alles Spieler, die zu den grössten aller Zeiten gehören.
Passend dazu versteht Mazzulla, welchen Weg Brown gerade geht. Nach einer Saison mit 64 Siegen und einem Playoff-Lauf mit 16 Siegen bei drei Niederlagen holten die Celtics 2024 den Titel. Anschliessend folgten 61 Siege in der Saison 2025, und das Team ging als Titelverteidiger in die Playoffs, dem viele eine grosse Chance auf die Wiederholung zutrauten.
Doch in den Eastern-Conference-Halbfinals trafen sie auf die Knicks, und die Abnutzung der vergangenen Jahre wurde sichtbar. Jayson Tatum wurde das grösste Opfer: Er riss sich in Spiel 4 in New York die rechte Achillessehne, als er verzweifelt versuchte, die Celtics zurück in eine Serie zu bringen, in der sie in Rückstand geraten waren.
«Das ist die Realität im Wettbewerb. Wenn man dort angekommen ist, muss man sich selbst täuschen, als wäre man nie dort gewesen», sagte Mazzulla. «Gleichzeitig tut jede Niederlage zwei Jahre nach einem solchen Erfolg mehr weh als drei Jahre zuvor. Man muss sich behandeln, als wäre man verzweifelter als alle anderen.»
Doch die zusätzlichen Spiele summieren sich, dazu kommt das halsbrecherische Tempo der heutigen NBA. Das könnte mit dazu beigetragen haben, dass es dem amtierenden Meister Thunder aus dem Jahr 2025 so schlecht ergeht. Vier Rotationsspieler des Teams kämpfen mit schweren Verletzungen, die die Saison entgleisen lassen könnten. Wie die Celtics, die 2022 in den Finals standen, bevor sie 2024 endlich triumphierten, haben auch die Thunder in mehreren tiefen Playoff-Läufen gespielt. Ein Problem, mit dem auch dieses Knicks-Team zu kämpfen hat.
Brunson hat seit seinem Wechsel nach New York 61 Playoff-Partien bestritten, davon 37 in den vergangenen zwei Spielzeiten. Bei Hart sieht es genauso aus. Anunoby ist seit drei Jahren bei den Knicks und hat 44 Playoff-Spiele für die Franchise bestritten, insgesamt 71 seit seiner Zeit in Toronto. Towns erreichte mit Minnesota die Conference Finals, bevor er zu den Knicks getradet wurde, und kommt in den vergangenen drei Playoff-Saisons auf 53 Spiele.
Die Rechnung dafür könnte früher fällig werden als erwartet.
Vertragsfragen als zusätzlicher Druck
Die Knicks stecken bei drei Schlüsselspielern in einer Vertragsschwebe, nachdem sie am 9. Oktober sämtliche Gespräche über Vertragsverlängerungen auf Eis gelegt haben. Besitzer James Dolan sagte im Sommer, New York werde nicht in die bestrafende zweite Luxussteuerstufe gehen, um das Team zusammenzuhalten.
Hart hat eine Team-Option und erklärte am Media Day, es habe bisher keine Gespräche über einen neuen Vertrag gegeben. Towns ist für einen Vierjahresvertrag über 276 Millionen Dollar berechtigt. Vor dem Abbruch der Gespräche lag das Angebot der Knicks bei 200 Millionen Dollar, was eine Gehaltskürzung gegenüber seinem aktuellen Vertrag (vier Jahre, 220,4 Millionen Dollar) bedeuten würde.
Towns hatte zu Beginn der vergangenen Saison auf eine Vertragsverlängerung gehofft und sie nicht bekommen. Die Enttäuschung blieb still, doch er spielte eine wechselhafte Hauptrunde, während er und Brown Mühe hatten, auf einen gemeinsamen Nenner zu kommen. Erst in den Playoffs klickte es.
«Wir haben letztes Jahr alles erreicht», sagte Towns. «Wenn man in New York spielt, muss man sich durch Ablenkungen kämpfen. Das gehört hier dazu. Da ist viel Druck und viel Lärm.»
«Solange diese Kabine, die bewiesen hat, was sie kann, zusammenbleibt und weiter glaubt und sich in schwierigen Momenten aufeinander verlässt, können wir etwas Besonderes schaffen.»
Towns verwies auf die Schwierigkeiten der Knicks nach dem Gewinn des NBA Cups in der vergangenen Saison, als sie zwischen dem 31. Dezember und dem 19. Januar mit 2:9 Siegen einen schlechten Lauf hatten. Für ihn ist das der Beweis, dass dieses Team mit Widrigkeiten umgehen kann.
«Wir waren nicht in Bestform, und das haben wir zu hören bekommen», sagte Towns. «Dieses Team hat sich immer wieder aufeinander zubewegt, statt sich zu trennen und zu entfernen. Wir sind immer enger zusammengerückt.»
In Philadelphia sagte Towns: «Wir müssen einen Weg finden, wieder das magische Team zu sein, das wir letztes Jahr waren. Man sollte nicht darauf warten, dass dieser Zauber von allein zurückkommt. Der Blitz schlägt nicht zweimal am selben Ort ein.»