James Harden hat mit einer Leistung wie in alten Zeiten für Aufsehen gesorgt. Der 37-Jährige erzielte am Mittwoch 32 Punkte, seine Saisonbestleistung, und führte die Cleveland Cavaliers zu einem 115:107-Sieg gegen die New York Knicks.
Zuvor hatten viele gezweifelt, ob Harden in diesem Alter noch zu den Topscorern gehört. Der dreifache NBA-Topscorer, der in jeder dieser Saisons über 30 Punkte im Schnitt aufgelegt hatte, kam in den ersten 11 Partien nur auf 15,3 Punkte pro Spiel. Dazu traf er lediglich 34,6 Prozent seiner Feldwürfe, was der schwächste Wert seiner Karriere wäre. Die Cavaliers standen nach 11 Spielen bei 5:6, in ihrer ersten vollen Saison seit der Verpflichtung von Harden von den Clippers.
Eine Antwort auf die Kritik
Harden nahm die Diskussionen gelassen. «Es ist mein 18. Jahr, ich heisse James Harden, und ich habe früher viele Punkte erzielt. Jetzt heisst es: in Ordnung, cool. Ich punkte immer noch, aber ich versuche, auf andere Arten Einfluss auf das Spiel zu nehmen. Und ich glaube, genau das verstehen die Leute wahrscheinlich nicht», sagte er.
Früher sei er für seine Punkte kritisiert worden, erklärte Harden. «Ich habe 36 und 35 Punkte im Schnitt aufgelegt, und die Leute hatten etwas dazu zu sagen. Man könne so nicht gewinnen. Dann habe ich 20 und ein paar Zerquetschte aufgelegt, und es hiess wieder: So kann man nicht gewinnen. Das Wichtigste für mich ist, dass die Leute reden werden. Ich konzentriere mich deshalb auf mich selbst, auf das, was ich tun muss, auf eine richtig gute Form und darauf, meine Teamkollegen kennenzulernen und eine andere Art von Basketball zu spielen, denn ich bin nicht mehr der schnelle Spieler von vor fünf oder sechs Jahren.»
Suche nach dem richtigen Platz neben Mitchell
Harden arbeitet noch daran, wie er neben dem Superstar Donovan Mitchell am besten spielt. Cavs-Trainer Kenny Atkinson betont, sein Team brauche nicht den Harden aus seiner Zeit in Houston, als er in drei aufeinanderfolgenden Saisons im Schnitt 30,4, 36,1 und 34,3 Punkte erzielte. Nach Atkinsons Angaben kommt der Guard damit gut zurecht.
Atkinson sah schon früher in dieser Saison Momente des alten Harden. In den letzten zwei Partien hatte Harden allerdings nur insgesamt fünf Körbe und sechs Ballverluste verbucht. Am Mittwoch hielt der ehemalige NBA-MVP seine Form über ein ganzes Spiel. Er traf 9 von 14 Würfen aus dem Feld und 5 von 7 Dreiern, darunter den Treffer zur Führung 4:21 vor Schluss.
Madison Square Garden als Motivation
Atkinson glaubt, dass die Halle eine Rolle gespielt hat. Harden teilt sich im Madison Square Garden mit Kobe Bryant den Rekord für die meisten Punkte eines Spielers gegen diesen Gegner, 61 Stück. Atkinson nannte Harden einen «globalen Superstar» und sagte, solche Spieler liebten es, in New York zu spielen.
Die Cavaliers hoffen nun, dass Harden diese Leistung in den kommenden Partien auf allen Plätzen wiederholen kann. «Ich glaube, Spieler brauchen unterschiedlich lange, um in ihren Rhythmus zu finden. Bei James habe ich in den letzten drei, vier Spielen Momente davon gesehen», sagte Atkinson. «Ich konnte diese Momente erkennen, und er findet zurück auf sein Niveau, zurück in seine Topform. Deshalb ist es schön, dass es heute Abend bestätigt wurde.»