Los Angeles Lakers-Center Walker Kessler hat am Dienstag mit einer starken Vorbereitungs-Partie sein Debüt für die Lakers gegeben. Der Big Man erzielte 11 Punkte bei 4 von 6 Treffern, dazu neun Rebounds, einen Block und einen Ballgewinn. Die Lakers verloren in Las Vegas jedoch 101:89 gegen die Golden State Warriors. Kessler stand nur in der ersten Halbzeit auf dem Parkett.
Kessler zeigte sich nach dem Spiel erleichtert: „Es hat riesigen Spass gemacht, wieder draussen zu sein. Es ist so lange her. Vor dem Spiel war ich ehrlich gesagt ziemlich nervös. Aber rauszugehen und einfach mit den Jungs zu spielen, war ein Traum.“
Es war sein erster NBA-Einsatz seit 347 Tagen. Zuletzt hatte er am 31. Oktober der vergangenen Saison für die Utah Jazz gespielt. Im November musste er sich dann einer Operation am gerissenen Labrum der linken Schulter unterziehen, was für ihn das Saisonende bedeutete.
Nach einem Sign-and-Trade-Transfer in der Off-Season nach Los Angeles haben die Lakers dem 25-Jährigen einen Vierjahresvertrag über 130 Millionen US-Dollar angeboten. Zusätzlich gaben sie zwei ungeschützte erstrundige Draft-Picks für künftige Jahrgänge sowie zwei Pick-Swaps ab. Kessler musste sich jedoch noch etwas länger gedulden.
Verletzung im Training Camp
In einem der ersten Trainingstage des Camps verletzte sich Kessler den linken kleinen Finger, als er beim Blockversuch gegen das Backboard prallte. Deshalb fehlte er in den ersten drei Vorbereitungsspielen der Lakers. Kessler sprach von einer Vorsichtsmassnahme.
Dank seines Einsatzes am Dienstag hat er trotzdem noch die Möglichkeit, in zwei weiteren Testspielen aufzulaufen. Eines davon findet am Freitag zu Hause gegen die Denver Nuggets statt. Die reguläre Saison beginnt für die Lakers am 22. Oktober gegen die Warriors.
Grosser Einfluss auf dem Parkett
Kessrs Wirkung war sofort spürbar. In den 16 Minuten, in denen Kessler auf dem Feld stand, gewannen die Lakers die Partie mit 15 Punkten Vorsprung. In den 32 Minuten ohne ihn lagen sie dagegen mit 27 Punkten hinten.
„Ich glaube, ich habe eine gewisse Präsenz auf dem Feld, aber meine Teamkollegen haben um mich herum eine super Defensivarbeit auf dem Perimeter geleistet“, sagte Kessler. „Ich finde, wir haben heute Abend den Ball wirklich gut geteilt, besonders in der ersten Halbzeit. Es hat richtig Spass gemacht.“
Lakers-Coach JJ Redick lobte den Einsatz des Fünf-Jahre-Veteranen: „Ich finde, er passt super zu unserem Team. Er hat seine Sache gut gemacht, lief gut nach vorne, hat sich reingeworfen und einige starke Rebounds im Gedränge geholt. Er hat den Korb verteidigt. Eine wirklich, wirklich gute erste Halbzeit von ihm.“
Redick erwartet diesen Einsatz immer dann, wenn Kessler auf dem Feld steht: „Das Wort, das ich ihm gegenüber benutzt habe, als Herausforderung, ist: unermüdlich sein. Vor allem beim Tempo auf beiden Seiten des Feldes. Nach vorne laufen, in die Tiefe gehen, Blöcke stellen, unter dem Korb kämpfen.“
Kessler hat diese Botschaft verinnerlicht: „JJ und ich haben darüber gesprochen, und genau darauf sind wir dieses Jahr gekommen: unermüdlich. Für mich heisst das, bei jedem Angriff unter den Korb zu gehen, im Zentrum präsent zu sein, innen wie aussen, hart zu spielen und in Offensive wie Defensive keine Aktion auszulassen. Das ist mein Ziel für dieses Jahr.“
Lakers ohne fünf Spieler
Die Lakers mussten auf fünf Spieler verzichten. Luka Doncic ruhte sich aus, während Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero und Collin Sexton laut Redick wegen unterschiedlicher Blessuren als „day-to-day“ eingestuft wurden. Umso mehr fiel Kesslers Präsenz ins Gewicht.
Lakers-Flügelspieler Sandro Mamukelashvili (10 Punkte, sieben Rebounds) sagte: „Es war grossartig. Er ist ein herausragender Rim Protector. Er ist so hart und körperlich stark und spielt mit viel Einsatz. Deshalb war es großartig, dass er da war. Ich glaube, er bringt sehr viel Wirkung mit. Er hatte ein richtig starkes erstes Spiel, und ich bin sicher, dass er von hier an noch besser wird.“
Lakers-Guard Austin Reaves führte sein Team mit 28 Punkten und sieben Assists an. Er betonte, dass Kessler entscheidend für den Offensivfluss war: „Er hat uns wahrscheinlich vier oder fünf richtig gute Dreier verschafft, einfach weil er hart zum Korb rollte. Niemand wird ihm dafür Anerkennung zollen, aber wenn er Druck auf den Korb macht und die Rollbewegungen laufen, muss der gegnerische Big Man einsinken, und wir bekommen komplett freie Dreier. Davon hatten wir heute Abend ziemlich viele.“
Einbruch nach der Pause
Nachdem Kessler in der zweiten Halbzeit auf der Bank geblieben war, unterlagen die Lakers mit 26:51 und leisteten sich 18 Ballverluste. Dafür verantwortlich waren vor allem die Reservespieler auf den Guard-Positionen: Bronny James (vier), Chris Manon (drei) und Jaden Hardy (zwei).
Redick erklärte: „Wenn einer unserer drei Hauptspielmacher ausfällt, muss einer dieser Jungs ran. Es ist zu anstrengend, wenn AR und Luka das bei vollem Feldpressing allein stemmen müssen. Wir werden weiter daran arbeiten, besser zu werden, und ich weiss, dass die Jungs den Willen dazu haben.“
Und weiter: „In der zweiten Halbzeit lief offensiv einfach nicht viel zusammen. Ich werde mir anschauen, was ich da besser machen kann.“