Kyrie Irving hat im September in Südkalifornien ein informelles Minicamp für die Dallas Mavericks organisiert, obwohl er seit über 18 Monaten kein Spiel mehr für das Team bestritten hatte. Dabei stand vor allem der Aufbau einer Beziehung zu den jungen Teamkollegen im Mittelpunkt, allen voran zum Draft-Ersten von 2025, Cooper Flagg, den Irving seinen „19-jährigen Co-Piloten“ nennt.
„Wenn man so viel erreicht hat wie er, hören die jüngeren Spieler besonders genau zu“, sagte Trainer Dusty May, der neue Cheftrainer der Mavericks.
Irving ist seit seinem Trade nach Dallas im Februar 2023 ein wichtiger Anführer und eine geschätzte Stimme in der Kabine. Obwohl er erst 130 Spiele im Mavs-Trikot bestritten hat, ist er inzwischen der dienstälteste Spieler des Teams, nachdem Dwight Powell nach zwölf Jahren in dieser Vorsaison entlassen wurde.
Irving selbst beschreibt seine Zeit in Dallas als „manchmal ziemlich chaotisch“. Dennoch ist er für die Franchise seit Jahren eine ruhige und stabilisierende Präsenz inmitten einer turbulenten Phase.
Vom Finalisten zum Veteranen
Im Finaljahr 2024 war Irving an der Seite von Luka Doncic der lautstarke Anführer und Hauptdarsteller des Teams. Als der damalige Generalmanager Nico Harrison den mehrfachen MVP-Kandidaten vor der folgenden Trade-Deadline abgab, war Irving so überrascht wie alle anderen. Während der anhaltenden öffentlichen Krise nach dem Trade und der Wut der Fans trat er als besonnene und einfühlsame Stimme auf, was ihn bei der Fanbasis noch beliebter machte.
Seither hat die Organisation die Front Office, den Trainerstab und einen Grossteil des Kaders komplett umgebaut. Harrison wurde im vergangenen November entlassen. Auch Anthony Davis, der Hauptbestandteil der Gegenleistung im Doncic-Deal, ist nicht mehr da. Er bestritt nur 29 Partien (plus zwei Play-in-Einsätze) für die Mavs.
Der 34-jährige Irving, der einst als Co-Star an Doncics Seite geholt wurde, ist nun der erfahrene Spieler in einer Franchise, die um Flagg herum aufgebaut wird. Gleichzeitig muss er sich Fragen stellen, wann auch er die Stadt verlassen könnte, wie zuvor Doncic und Davis. Befeuert werden die Spekulationen vor allem durch den Altersunterschied von 15 Jahren zwischen Irving und Flagg sowie durch das Ziel der Mavericks, rund um ihr junges Wunderkind einen nachhaltigen Titelkandidaten aufzubauen.
Vorerst ist das Ziel der Mavericks einfach: eine Gewinnerkultur mit Flagg etablieren und erstmals seit dem Finaljahr 2024 wieder in die Playoffs zurückkehren.
„Wir bauen etwas auf, und ich weiss noch nicht genau, wie das aussehen wird“, sagte Irving. „Ich schlage einfach ein neues Kapitel auf. Ich freue mich darauf, etwas Neues aufzubauen.“
Die Verbindung Irving–Flagg
Nach seiner Verpflichtung im Mai betonte Mavericks-Präsident Masai Ujiri, dass er eine „enorme Neugier“ auf das Potenzial der Paarung Flagg und Irving habe. Die Kombination war in der vergangenen Saison auf Eis gelegt, weil Irving sich von einem im März 2025 erlittenen Kreuzbandriss im linken Knie erholen musste. Ujiri weiss aus eigener Erfahrung, wie viel Erfolg eine Verbindung zwischen einem Point Guard und einem Flügelspieler bringen kann: 2019 gewann er mit den Toronto Raptors um Kyle Lowry und Kawhi Leonard den NBA-Titel.
Aus rein basketballerischer Sicht passen Irving und Flagg hervorragend zusammen. Irving ist ein herausragender Creator aus dem Dribbling und ebenso eine Gefahr, wenn er ohne Ball Catch-and-Shoot-Würfe nimmt. Zudem hat er viel Erfahrung als Mitspieler anderer Stars, etwa von LeBron James, Kevin Durant und Doncic.
„Es ist einfach, mit ihm zu spielen“, sagte Flagg. „Er ist natürlich einer der Grössten in unserem Sport. Er ist ein unglaubliches Talent, aber ich denke, zusammen mit seiner Persönlichkeit macht er es leicht, neben ihm zu spielen und mit ihm zu spielen.“
Flagg arbeitete während seines Rookie-Jahres häufig nach dem Training mit Irving zusammen, der damals wegen seiner Reha nicht spielen konnte. Die beiden spielten abwechselnd Eins-gegen-eins gegen Assistenztrainer, die in der Verteidigung rotierten. Irving zeigte jeweils einen Move aus seinem grossen Repertoire, und Flagg versuchte, ihn nachzuahmen.
Diese Verbindung wurde im Sommer weiter vertieft, als Flagg endlich in Pickup-Spielen an der Seite von Irving auflaufen konnte. Das machte Lust auf echte Spiele.
Ein Point Guard als Schlüssel
Flagg erzielte als Rookie 21,0 Punkte und 4,5 Assists pro Partie, obwohl das Team schlecht gespreizt war und er zu Saisonbeginn als Point Guard ausserhalb seiner Position eingesetzt wurde. Seine Produktion und Effizienz verbesserten sich deutlich, als er neben einem klassischen Point Guard spielte.
Die Point Guards, mit denen Flagg in der letzten Saison spielte, waren D’Angelo Russell, der inzwischen für die Shanghai Sharks in der Chinese Basketball Association spielt, und Ryan Nembhard, der mittlerweile einen Two-Way-Vertrag bei den Denver Nuggets hat. Irving hingegen wird von seinen Kollegen oft als der talentierteste Guard bezeichnet, der je gespielt hat.
Dieser Respekt besteht weiterhin. Das zeigte sich im Saisonauftakt, als die Rockets ihren Defensivplan ganz auf Irving ausrichteten. Trainer Ime Udoka, der Irvings Klasse in Sommer-Pickup-Spielen und in einem Vorbereitungsspiel in Macao gesehen hatte, machte es zur obersten Priorität, Irving zu doppeln.
„Kyrie war 600 Tage weg, und unser Spielplan drehte sich ganz um ihn“, sagte Durant nach der 110:128-Niederlage der Rockets gegen die Mavs, obwohl Flagg 32 Punkte erzielte. „Kyrie ist so gefährlich.“
Bereits in dieser Saison gab es Hinweise darauf, wie gefährlich das Duo aus Dallas sein kann, auch wenn Irving aus Vorsicht nach seiner langen Verletzungspause eine Minutenbeschränkung hat.
„Wir freuen uns, weil beide so vielseitige Spieler sind“, sagte May. „Sie werfen, sie ziehen zum Korb, sie spielen den Ball ab. Das wird ein spannendes Puzzle.“
Flagg musste das Spiel gegen die Indiana Pacers am Freitagabend Ende des zweiten Viertels verlassen, nachdem er sich bei einem Foul im Konter eine leichte Zerrung im linken Schulterbereich zugezogen hatte. Trotzdem war die erste Halbzeit für die Mavs grandios: Irving und Flagg kamen zusammen auf 27 Punkte und acht Assists, und Dallas baute einen Vorsprung von 35 Punkten auf.
Flagg kehrte am Montag zurück. Gemeinsam mit Irving erzielte er 47 Punkte und 17 Assists beim Auswärtssieg gegen die Miami Heat. Flagg lieferte eine dominante Leistung ab: 29 Punkte, sechs Rebounds, elf Assists, fünf Steals und drei Blocks. Er erzielte im Schlussviertel zwölf Punkte und machte in der letzten Minute den wichtigsten Stopp des Spiels, als er Andrew Wiggins’ möglichen Siegwurf von der Ecke blockte.
Irving vermeidet es, Flagg mit den künftigen Hall-of-Famern zu vergleichen, mit denen er gespielt hat. Er will keine viralen Aussagen machen, die aus dem Zusammenhang gerissen werden könnten. Dennoch ist er von seinem jungen Teamkollegen klar beeindruckt und traut ihm grosse Dinge zu.
„Ich würde Folgendes sagen: Coop hat diesen Wettbewerbsgeist schon in jungen Jahren, um ein Team zu führen, um in einem starken Team eine ergänzende Rolle zu spielen und trotzdem in den Statistiken anzuführen“, sagte Irving. „Ich liebe, dass er ein Two-Way-Spieler ist. Ich liebe, dass er seine Stimme einsetzen will, während er in sein zweites Jahr geht. Er kommt als Rookie of the Year, daher lastet viel Druck auf ihm. Ich bin hier, um ihm etwas von diesem Druck abzunehmen.“
Ein Moment in Houston
Als Irving in Houston auf dem Weg zum Parkett des Toyota Center war, wenige Minuten vor seinem ersten Pflichtspiel seit fast 20 Monaten, blieb er im Gang stehen, als er Ujiri sah. Die beiden umarmten sich und tauschten Worte des Dankes und der Anerkennung aus.
Die beiden Männer arbeiten erst seit einigen Monaten zusammen, kennen und respektieren sich aber schon seit Jahren.
Die Szene zeigte die Verbundenheit zwischen Irving und einer neuen Mavericks-Führung, deren Mission es ist, rund um Flagg einen Titelkandidaten aufzubauen.
„Wir glauben wirklich an ihn“, sagte Ujiri. „Wir glauben wirklich, dass er bei uns erfolgreich sein kann. Ich glaube wirklich, dass wir als Team wachsen können, wenn die richtigen Spieler auf dem Feld stehen, in einem neuen System mit Dusty und einer neuen Kultur, die wir aufbauen wollen. Das glaube ich wirklich.“
Ein Trade von Irving könnte den Mavs anderseits die Möglichkeit geben, ihre dezimierten Draft-Ressourcen wieder aufzufüllen. Die Franchise verfügt wegen Deals von Harrison, darunter jener Trade, mit dem Irving nach Dallas kam, in den nächsten vier Jahren nicht über ihren eigenen Erstrunden-Pick. Liga-intern wird erwartet, dass es für Irving, einen achtmaligen All-Star mit einer langen Bilanz an Playoff-Leistungen, einen regen Markt gäbe.
„Das ist hier alles transparent“, sagte Irving. „Es gibt nichts, das tabu ist, nichts wird hinter den Kulissen versteckt. Wir versuchen nicht, den Medien Geschichten zu verkaufen. Jedes Mal, wenn ihr mich fragt, sage ich euch, wo wir stehen und wie ich mich fühle. Denkt aber daran, dass wir ein junges Team haben. Sie sind sehr beeinflussbar. Ich will keinen Blödsinn in die Kabine bringen, weder meinen Namen in der Gerüchteküche noch den anderer Spieler in der Gerüchteküche.
Davon gibt es in dieser Liga viel zu viel. Es betrifft die psychische Gesundheit der Menschen, es betrifft ihren Arbeitsalltag. Um das bestmögliche Team auf den Platz zu bringen, das man sehen möchte, müssen alle in dieselbe Richtung rudern.“
Eine wechselvolle Karriere
Die Mavs holten Irving, als sein Marktwert durch Kontroversen während seiner zweieinhalbjährigen Zeit bei den Brooklyn Nets gelitten hatte. Die Nets erfüllten damals Irvings Wunsch, ihn abzugeben. Es war das dritte Mal in weniger als fünf Jahren, dass er eine Franchise verliess. Er hatte 2017 bei den Cleveland Cavaliers um einen Trade gebeten, nach drei aufeinanderfolgenden NBA-Finals, darunter der Titelgewinn 2016. Bei den Boston Celtics verliess er nach zwei Saisons als Free Agent das Team, wobei die zweite Saison von ständigen Diskussionen über seinen wahrscheinlichen baldigen Abgang überschattet war. In Brooklyn zerbrach zudem das Superteam um Durant und James Harden.
Obwohl Doncic weggeschickt wurde und Dallas in den letzten zwei Saisons die Playoffs verpasste, hat Irving kein Interesse gezeigt, Dallas zu verlassen.
„Ich liebe diesen Ort, gerade weil er so willkommen geheissen hat, nicht nur von der Franchise, sondern auch von den Fans“, sagte er. „Es gibt viel Unterstützung in der Stadt.“
Irvings Vertrag enthält eine Spieleroption über 42,4 Millionen Dollar für die nächste Saison. Damit hat er die Kontrolle über seine ungewisse Zukunft. Die Option eröffnet Ujiri zudem die Möglichkeit, Trade-Gespräche in den nächsten Sommer zu verschieben. Dann könnte die Front Office theoretisch mit Irving an Sign-and-Trade- oder Extend-and-Trade-Szenarien arbeiten.
Vielleicht bleibt Irving aber auch in Dallas und wird über Jahre hinweg Flaggs Partner, während seine Karriere dem Ende entgegengeht. Irving, dessen Agentin seine Stiefmutter Shetellia Riley Irving ist, beantwortete die Frage, ob er seine Karriere in Dallas beenden möchte, ehrlich, wenn auch nicht ganz direkt.
„Ich wünschte, es läge unter meiner Kontrolle, aber ich denke, es ist hier eine gemeinsame Anstrengung“, sagte Irving. „Ich bin reif genug, das zu verstehen. … Man sieht, dass es einen Altersunterschied gibt [zwischen Flagg und mir]. Alle machen ein grosses Thema daraus. … Jede berechtigte Kritik, die an diese Franchise herangetragen wurde, ist berechtigt. Davor werde ich mich auch nie drücken.
Aber mein Fokus liegt darauf, mich weiterzuentwickeln und mein Bestes mit diesen Jungs zu geben. Wenn wir auf dem Feld stehen, geht es darum, Spass zu haben. Wenn wir sagen, wir wollen Spass haben, meinen wir, dass wir auf höchstem Niveau konkurrieren wollen. Wir wollen gewinnen.“