Der Rookie Meleek Thomas hat bei seinem NBA-Debüt die Geduld belohnt. Am Montagabend erzielte er 16 Punkte in 19 Minuten, als die Cleveland Cavaliers nach Verlängerung mit 127:125 gegen die Minnesota Timberwolves gewannen.
Thomas hatte in den ersten beiden Partien nicht gespielt, war aber überzeugt, dass seine Chance kommen würde. «Ich wollte unbedingt in meiner besten Form sein, eine starke Leistung zeigen und dafür sorgen, dass die Leute die Halle mit meinem Namen auf den Lippen verlassen», sagte der 34. Pick des NBA-Draft im Juni.
Thomas kam im ersten Viertel für Peyton Watson ins Spiel, als noch 5:53 Minuten zu spielen waren. Seinen ersten Wurf, einen Dreier aus 28 Fuss vom rechten Flügel, verfehlte er. Kurz vor Ende des ersten Viertels traf er dann einen Korbleger im Lauf. In der ersten Halbzeit stand er zehn Minuten auf dem Feld und war mit 10 Punkten der beste Werfer der Cavaliers.
Insgesamt erzielte Thomas bei seinem Debüt die zweitmeisten Punkte eines Cavs-Rookies, der von der Bank kam. Nur Brevin Knight war mit 18 Punkten gegen Houston am 31. Oktober 1997 erfolgreicher. Knight war damals als 16. Pick aus Stanford gedraftet worden.
Der 20-jährige Thomas traf 6 von 10 Feldwürfen, darunter 4 von 5 Dreiern. Dazu kamen zwei Rebounds und ein Steal. Vor dem Draft wurde er mit CJ McCollum verglichen, da beide 1,91 Meter gross sind und McCollum von der Dreipunktelinie stark war.
Cleveland lag im ersten Durchgang zeitweise mit 15 Punkten zurück, kämpfte sich im dritten Viertel zurück und gewann schliesslich in der Verlängerung. Thomas stand in den letzten 9:35 Minuten nicht auf dem Feld. Trotzdem schrieb Donovan Mitchell, der mit 25 Punkten der beste Cavs-Werfer war, dem Rookie einen grossen Anteil am Sieg zu.
Zuversicht durch Vorbilder
Thomas hatte in den Vorbereitungs-Workouts viel Zeit mit Mitchell und James Harden verbracht, was ihm Selbstvertrauen gab. Mitchell zeigte sich früh beeindruckt von Thomas’ Arbeitsmoral. «Seine Aufmerksamkeit für Details in der Verteidigung hat mich überrascht», sagte Mitchell. «Offensiv trifft er seine Würfe. Er versucht es, und er ist bereit zu lernen. Wir hatten wirklich Glück mit ihm, aber er hat für sich selbst einen hohen Massstab gesetzt.»
Trainer Kenny Atkinson hatte Thomas gegen Philadelphia und Brooklyn nicht eingesetzt, weil die Matchups nicht passten. Gegen Minnesota wollte er jedoch sehen, was der Rookie leisten kann, denn die Cavaliers brauchten einen dritten Ballführenden auf dem Feld, um Mitchell und Harden zu entlasten. «In dieser Liga muss man es immer wieder zeigen», sagte Atkinson. «Seit dem Tag, an dem wir ihn gedraftet haben, waren wir von ihm überzeugt.»