Die New York Knicks haben ihr erstes Saisonspiel gewonnen und die Detroit Pistons mit 111:97 im Madison Square Garden bezwungen. Der Sieg nahm dem amtierenden NBA-Champion für einen Moment den Druck, nachdem das Team zuvor drei Niederlagen kassiert hatte.
Knicks-Guard Jalen Brunson hatte sich vor dem Spiel von der World Series inspirieren lassen, die er aus seiner Garderobe verfolgt hatte. «Einfach weiter Singles schlagen», sagte Brunson nach dem Sieg. «Auf die Base kommen, Singles schlagen und sich auf die kleinen Dinge konzentrieren, bis wir unseren Rhythmus finden.»
Stilistisch war der Sieg nicht brillant, doch er korrigierte Entwicklungen, die dringend korrigiert werden mussten. Die Pistons hatten die Knicks in der vergangenen Regular Season klar dominiert und alle drei Duelle mit durchschnittlich 30 Punkten Unterschied gewonnen. Ausserdem waren die Knicks in den ersten drei Partien in der zweiten Halbzeit regelmässig unterlegen und hatten dabei insgesamt 26 Punkte weniger erzielt.
Starke Phase in der Spielmitte
Besonders in den beiden mittleren Vierteln liefen die Knicks zur Höchstform auf und gewannen diese Phase mit 63:25. In diesem Abschnitt erinnerte das Team an die Version, die in den Playoffs überzeugt hatte. Swingman Mikal Bridges fand ebenfalls zu seinem Spiel: Er traf vier Dreier, nachdem er in den ersten drei Partien keinen einzigen versenkt hatte. Damit bezwangen die Knicks die bis dahin in der Conference führenden Pistons und fügten ihnen die erste Saisonniederlage zu.
Knicks-Headcoach Mike Brown erklärte den Unterschied: «Wir hatten in diesem Spiel insgesamt deutlich mehr gute Momente als in den ersten drei Partien, und deshalb haben wir gewonnen. Unsere Aufmerksamkeit und unsere Physis gegen die Schützen von Detroit waren viel besser als im letzten Spiel.»
Brunson und Towns liefern
Brunson war nicht in Topform, kam aber auf 23 Punkte bei 5 von 18 Treffern aus dem Feld. Er blieb aggressiv und bestimmte das Geschehen, sodass der Pistons-Verteidiger Ausar Thompson im vierten Viertel mit fünf Fouls ausschied, als Detroit zu einem späten Aufholversuch ansetzte.
Karl-Anthony Towns zeigte erneut seine gewohnte Leistung. Brown hatte ihn zur Halbzeit aufgefordert, gegen Pistons-Center Paul Reed konsequenter zu verteidigen. Reed übernahm wegen der Verletzung von All-Star-Center Jalen Duren mehr Verantwortung und war zu Beginn der Partie sehr aktiv, als die Pistons eine Führung von 15 Punkten herausspielten.
«Ich habe ihm die Wahrheit gesagt: KAT, der Typ macht uns am Brett fertig, und wenn er einen Rebound holt, legt er sofort nach. Wenn er den Ball am Perimeter fängt, musst du ihn verteidigen», sagte Brown. «Und er hat genau das umgesetzt. Ich denke, dieser Mentalitätswechsel war in der zweiten Halbzeit entscheidend für uns.»
Towns kam auf 27 Punkte und 20 Rebounds. Es war das 14. Mal in seiner Karriere, dass er mindestens 25 Punkte und 20 Rebounds erzielte, und das vierte Mal im Knicks-Trikot.
«Ich finde, wir haben es gut gemacht, was unsere Intensität und unsere Physis angeht», sagte Towns. «Ich habe vor dem Spiel gesagt, dass wir nur gewinnen können, wenn wir unsere beste Version zeigen und uns nicht um alles andere kümmern, was gerade passiert.»
Cunningham im Griff
Entscheidend war auch die Verteidigung gegen Pistons-Guard Cade Cunningham, den All-NBA-Spieler. Cunningham hatte in seinem letzten Auftritt im Madison Square Garden in der vergangenen Saison 40 Punkte erzielt, traf in dieser Partie aber nach dem ersten Viertel nur noch 4 von 14 Würfen.
Die Knicks konzentrierten sich auf Cunningham und bauten ihre Führung Stück für Stück aus, weil Detroit keine andere verlässliche Offensivoption hatte.
«Unsere Jungs haben erkannt, dass wir nicht auf sie reagieren dürfen. Wir müssen ihnen vorgeben, was passiert», sagte Brown. «Und das mit einer klugen Portion Physis.»
Brown machte sich dennoch keine Illusionen über einen einzelnen Abend. «Ist es repariert? Nein, es ist nicht repariert. Eigentlich ist nichts repariert. Was dieser Abend zeigt, ist, dass wir mehr als fähig sind, wenn wir uns darauf konzentrieren. Darauf müssen wir weiter aufbauen.»