Die Saison 2025-26 der NBA beginnt in weniger als einer Woche. Neben den Themen rund um die Philadelphia 76ers und die Zukunft der amtierenden Champions New York Knicks gibt es in der Liga zahlreiche spannende Storylines. Einige davon dürften sich erst im Verlauf der ganzen Saison klären, andere könnten bereits im ersten Viertel der Saison entschieden sein. Hier sind zehn wichtige Persönlichkeiten auf allen Ebenen des Spiels, die man im Auge behalten sollte. Den Anfang macht ein Nummer-1-Pick, der seine Playoff-Premiere noch vor sich hat.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Warum er interessant ist: Jetzt oder nie.
Williamson absolvierte letzte Saison 62 Spiele, so viele wie in keiner anderen Saison seit 2022-23, als er 70 Partien bestritt. Zwischen dem 14. Dezember und dem 5. April bestritt er 52 von 53 Spielen, die längste solche Phase seiner Karriere. In dieser Zeit holten die Pelicans 21 Siege bei 31 Niederlagen. Das Team wechselte während der Saison häufig Spieler ein und aus, während es gleichzeitig die Rookies Jeremy Fears und Derik Queen entwickeln wollte.
Für den Nummer-1-Pick von 2019 ist es das achte Jahr in der Liga. Die Zeit läuft schnell, und sein Vertrag für die Saison 2027-28 ist nicht garantiert. Pelicans-GM Troy Weaver musste zu Beginn des Jahrzehnts bei den Pistons einen mühsamen Umbau durchstehen, damals ohne Assets, um Draft-Kapital anzuhäufen. Diese Situation besteht bei den Pelicans nicht. Die neue Führung verzichtete letzte Saison auf radikale Veränderungen und hofft, dass der neue Trainer Jamahl Mosley denselben Effekt erzielt, den J.B. Bickerstaff vor drei Jahren in Detroit hatte, bevor drastische Schritte folgen.
Williamson hat die meisten Referenzen, aber auch die meisten offenen Fragen. Berichten zufolge ist er in hervorragender Form ins Trainingslager gekommen und hat den Sommer über intensiv mit Assistenztrainer God Shammgod gearbeitet.
Doug Christie, Sacramento Kings
Warum er interessant ist: Die Messlatte liegt nicht hoch.
Mit dem aktuellen Kader gibt es für die Kings keinen Auftrag, die Playoffs zu erreichen. Die Geschäftsführung hat zudem klargestellt, dass sie sich nicht auf Win-now-Transfers einlassen wird, die die Zukunft gefährden. Zach LaVine steht auf einem auslaufenden Vertrag, und unklar ist, wie Domantas Sabonis, dessen Verlängerung von 2023 noch zwei Jahre läuft, in die Zukunft passt.
Christie hat dem Kader bislang noch keinen eigenen Stempel in Sachen Spielstil aufgedrückt. Genau das ist Kings-GM Scott Perry aber wichtig. Wenn Christie den vielversprechenden Rookie-Point-Guard Darius Acuff Jr. in Positionen bringt, in denen er zu einem elitären Lead-Performer werden kann, wäre das ein wichtiger Erfolg, während der Kader Form annimmt. Eine weitere unauffällige Saison mit 22 Siegen und ohne erkennbare Qualität auf dem Feld könnte es für den bei den Spielern beliebten Christie hingegen schwierig machen.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Warum er interessant ist: Die Timberwolves sind keine Unbekannten, wenn es um grosse Transfers geht. Man denke an die Verpflichtung von Rudy Gobert von den Utah Jazz im Austausch gegen eine Reihe künftiger Draft-Picks oder an den Wechsel von Karl-Anthony Towns zu den Knicks vor zwei Jahren, nachdem das Team erstmals seit 20 Jahren wieder in die Western-Conference-Finals eingezogen war. Nun baut Tim Connelly den Kader um und holt den hochtalentierten Ball, um den Druck auf Anthony Edwards zu verringern. Edwards hatte in den vergangenen Saisons einen Grossteil der Aufbauarbeit übernommen.
Ball scheint sich in den ersten Eindrücken hervorragend mit Edwards zu verstehen. Gleichzeitig steht er vor zwei zentralen Herausforderungen. Erstens muss er zum ersten Mal in seiner NBA-Karriere unter hohem Druck und in wichtigen Spielen liefern. In seinen ersten sechs Saisons bei den Charlotte Hornets war das Play-in-Turnier der Höhepunkt. Zweitens stellt sich die Frage, ob er gesund bleibt. Er hat zweimal in seiner Karriere 70 Spiele absolviert und wechselt zu einem Team, das sich in die Liga der Oklahoma City Thunder und der San Antonio Spurs im Westen hocharbeiten will.
Micah Nori und Ja Morant, Portland Trail Blazers
Warum sie interessant sind: Das Trainer-Spieler-Duo auf dieser Liste ist bemerkenswert, auch wenn die beiden nicht untrennbar miteinander verbunden sind. Nori, der in Minnesota als hoch angesehener Assistent tätig war, übernahm diesen Job unter wenig erfreulichen Umständen. Nur das erste Jahr seines Vertrags ist garantiert, für das zweite und dritte Jahr haben die Blazers Optionen. J.B. Bickerstaff, Präsident der National Basketball Coaches Association, bezeichnete diese Konstruktion als “Ohrfeige”. Blazers-Besitzer Tom Dundon musste sich bereits für seine sparsame Haltung Kritik gefallen lassen. Nori scheint in einer Lose-lose-Situation zu stecken.
Hier kommt Morant ins Spiel. Es ist Jahre her, seit er zuletzt als All-Star ausgezeichnet wurde (2022 und 2023), ganz zu schweigen davon, dass er als künftiges Gesicht der Liga gilt. Der Wechsel von den Memphis Grizzlies war ein gnädiges Ende, doch in Portland steht er auf derselben Position einer Franchise-Legende gegenüber, die nach einer Achillessehnenverletzung zurückkehrt: Damian Lillard. Jrue Holiday ist ebenfalls noch im Team, dazu kommt Scoot Henderson. Wo passt Morant nicht nur in dieses Team, sondern auch in die Liga insgesamt?
Sein Spiel hat sich im Distanzwurf nicht weiterentwickelt, und Verletzungen haben seine Einsatzzeit stark eingeschränkt: In den vergangenen drei Saisons kam er nur auf 79 Spiele. Morant verdient in den nächsten beiden Jahren 42,1 Millionen beziehungsweise 44,8 Millionen Dollar, und wenn er zum ersten Mal Free Agent wird, ist er 29 Jahre alt.
Ist Portland ein fruchtbarer Boden für einen kompletten Neustart? Oder sind die Umstände für Nori oder Morant zu kompliziert, als dass einer von beiden wirklich Erfolg haben kann?
Anthony Davis, Washington Wizards
Warum er interessant ist: Davis hat schon länger nicht mehr als prägender Spieler überzeugt. In den vergangenen beiden Saisons bestritt er insgesamt nur 71 Spiele, daher hat er einiges zu beweisen. Er hat noch kein Spiel für die Wizards absolviert und hat anders als Trae Young keine Vertragsverlängerung erhalten. Davis geht somit in ein mögliches Vertragsjahr. Er besitzt eine Spieleroption über 62,7 Millionen Dollar für die Saison 2027-28. Er wechselt also zu einem Team, das er sich nicht selbst ausgesucht hat, was seine Situation umso spannender macht.
Das Verhältnis zwischen Davis und den Wizards scheint gut zu funktionieren, und er wird sein Bestes geben wollen, um sich seine Zukunft zu sichern. Im März wird er 34 Jahre alt. Wenn er gesund bleibt, gehört er nach wie vor zu den vielseitigsten Big Men der Liga und ist ein Hall-of-Famer, sobald er dafür infrage kommt. Ebenfalls gilt: Sollten sich er und die Wizards bei einer Vertragsverlängerung nicht einig werden, könnte er ein begehrter Spieler sein. Beide Seiten wissen, dass es ums Geschäft geht. Offen ist nur, wie sich alles entwickelt und wie lange es dauert, bis Klarheit herrscht.
Das Team umfasst zudem den Nummer-1-Pick AJ Dybantsa sowie Young, der mit 20 Punkten und 10 Assists pro Spiel eine Bedrohung ist, und Alex Sarr, der Nummer 2 des Drafts 2024, der in seinen zwei Saisons schon einiges Potenzial gezeigt hat.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Warum er interessant ist: Das liegt auf der Hand. Die Gespräche mit den Knicks über eine Vertragsverlängerung hängen seit dem ersten Titel der Franchise seit 53 Jahren wie ein Schatten über der Organisation. Die Verhandlungen wurden abgebrochen, nachdem Towns das Angebot der Knicks über 200 Millionen Dollar für vier Jahre als unbefriedigend empfand. Diese Summe liegt 76 Millionen Dollar unter seinem möglichen Maximum von 276 Millionen Dollar über vier Saisons. Zudem bedeutet sie eine Gehaltskürzung gegenüber seinem aktuellen Salär von 57 Millionen Dollar. Wie Davis besitzt auch er eine Spieleroption für die nächste Saison über 61 Millionen Dollar, deren Auswirkungen die Knicks mit Blick auf die Second Apron im Auge behalten müssen.
Einer der Gründe, warum Towns vor einigen Jahren aus Minnesota abgegeben wurde, war sein Gehalt und der Wunsch der Timberwolves, im ersten Jahr unter die Second Apron zu kommen. Man fragt sich, ob dies auch in seinem Kopf und Herzen eine Rolle spielt, während die Knicks einen Titelrepeat anstreben. Ist alles auf dem Tisch, wenn die Knicks ihr Versprechen halten, während der Saison nicht zu verhandeln?
Die Knicks waren in ihrem Finals-Lauf der vergangenen Saison eine Einheit, doch ein Titelrepeat ist in der heutigen Liga schwieriger denn je. Wie wollen sie das schaffen? Und wie kann Towns, der letzte Saison zurückgesteckt hat und nun erneut zurückstecken soll, über seine eigenen Erwartungen hinauswachsen?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Warum er interessant ist: Vielleicht haben wir uns zu sehr über seine Aussagen während der Eastern-Conference-Finals lustig gemacht. Damals sagte er, “analytisch” hätten sie zwei der drei Spiele gegen die Knicks gewonnen, obwohl sie auf dem Weg zu einem Sweep waren. Das verdeckte die beste Saison und den besten Playoff-Lauf, den Cleveland seit über 30 Jahren hatte, und zwar ohne dass LeBron James im Mittelpunkt stand. Doch die Cavs wirkten vor dieser Serie gegen die Knicks emotional und körperlich erschöpft. War das also das Maximum, das Atkinson aus seinem Team herausholen konnte? Und wo stehen die Cavaliers in einer Eastern Conference, die von oben bis unten stärker geworden ist? Kann Atkinson Evan Mobley wirklich freisetzen, einen Spieler mit Nummer-1-Talent, der in diesem System nur die dritte Option ist?
Donovan Mitchell hat ein Maximalgehalt unterschrieben, und James Harden hat einen Drei-Jahres-Vertrag angenommen, während er in seine 37. Saison geht und einiges an Kilometern in Körper und Beinen hat.
Die Cavaliers haben Peyton Watson im Rahmen eines Sign-and-Trade-Deals von den Denver Nuggets geholt. Doch stellt sich die Frage, ob das reicht, um mithalten zu können. Und kann Atkinson die Kommentare und die Wahrnehmung abschütteln, um die Cavaliers in der oberen Liga-Etage zu halten?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Warum er interessant ist: Irving ist ein Zauberer mit dem Ball, ein perfekter Shot-Creator, der kaum ein Fitzelchen Platz braucht, um mit beiden Händen abzuschliessen. Er scheut sich nicht, in grossen Momenten die entscheidenden Würfe zu nehmen. Gleichzeitig wissen wir nicht, wie sich seine ACL-Operation auf sein Spiel auswirkt, denn er stand seit 19 Monaten nicht mehr in einem Live-Spiel auf dem Feld.
Irving fand neben LeBron James in Cleveland, neben Kevin Durant in Brooklyn und neben Luka Doncic in Dallas Wege, um zu glänzen. Deshalb sollte es für ihn nicht schwer sein, mit Cooper Flagg zusammenzuspielen, der im zweiten Jahr einen grossen Sprung machen könnte. In Dallas gibt es neue Führungskräfte: Masai Ujiri als Team-Präsident und den Trainer im ersten Jahr, Dusty May. Gerüchte über Probleme mit Irvings aktueller Rolle gibt es bislang nicht.
Irving wird im März 35 Jahre alt. Er besitzt eine Spieleroption für 2027-28 über 42,4 Millionen Dollar und könnte für mehr als einen Contender ein begehrter Veteran sein, falls sein Weg dorthin führt.
Doch es heisst seit längerem, dass er sich in Dallas wohlfühlt, und das sollte man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Einige seiner produktivsten und effizientesten Auftritte hatte er bei den Mavericks. Man sollte deshalb nicht davon ausgehen, dass er das Team verlassen wird. Wie auch immer: Die Rückkehr auf das Parkett eines so spektakulären Spielers ist bemerkenswert.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Warum er interessant ist: Travis Scotts “Butterfly Effect”, Giannis Antetokounmpos Lieblingssong nach einem Korb in der Fiserv Forum, wird dort nach dem Transfer nach Miami nicht mehr zu hören sein. Doch der Schmetterlingseffekt dieses Wechsels wird weiter nachwirken.
Es sei denn, man heisst Sam Presti, ist es in der Regel das eigene Pink Slip, wenn man den Franchise-Star abgibt, anstatt die nächste Phase des Teambaus steuern zu können. Horst leistete hervorragende Arbeit beim Aufbau des Teams, das 2021 NBA-Champion wurde. Danach nutzte er jeden kreativen Hebel, um Antetokounmpo bei Laune zu halten, bis die Beziehung ihr Ende fand.
Für den Franchise-Star und Bobby Portis erhielten die Bucks drei Erstrunden-Picks, dazu Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. und Kel’el Ware. Lillards Waive-and-Stretch-Vertrag läuft noch bis 2029-30 mit 21 Millionen Dollar pro Saison.
Zudem gibt es die Untersuchung der Liga zur Verpflichtung von Gary Trent Jr., die als Umgehung der Gehaltsobergrenze untersucht wird. Falls der Fall der LA Clippers ein Anhaltspunkt ist, und niemand vergleicht die tatsächliche Schwere der beiden Fälle, dann wird die Liga dies sehr ernst nehmen.
Bekommt Horst die Chance, die Bucks erneut zu einem Contender aufzubauen?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Warum er interessant ist: Die einjährige Untersuchung rund um die unzulässigen Vorteile, die Leonard bei den Clippers erhalten haben soll, ist abgeschlossen. Er wurde nicht gesperrt, musste aber Wiedergutmachungszahlungen von 700’000 Dollar für die unzulässigen Vorteile leisten. Danach wurde er zu seinem Wunschziel Toronto transferiert, wo er den einzigen NBA-Titel der Raptors im Jahr 2019 mitgewann.
Er würde wohl lieber nicht darauf angesprochen werden, was er bei den Clippers erlebt hat. Die Raptors kümmert die Vergangenheit der letzten sieben Jahre wenig. Sie gaben ihm bei seiner Ankunft eine lukrative Drei-Jahres-Verlängerung, in der Hoffnung, dass sich die Geschichte wiederholt.
Die Raptors schieden letzte Saison in der ersten Playoff-Runde aus, verfügen aber über talentierte Spieler, auch nach dem Abgang von Brandon Ingram und Gradey Dick zu den Clippers. Leonard kann, wenn er gesund bleibt, in einer dichten Eastern Conference alles zusammenführen. Doch die Frage ist, ob man sich auf ihn verlassen kann, damit er überhaupt auf dem Feld bleibt?
Letzte Saison war eine seiner besten, selbst inmitten der Kontroversen. Er legte im Schnitt fast 28 Punkte bei unglaublichen Quoten von 50-39-89 auf. Doch er ist 35 Jahre alt, und dazu kommt die ganze körperliche Belastung.
“Ich möchte Kawhi mögen, denn er ist ein unglaublich begabter Spieler”, sagte ein hochrangiger Funktionär aus der Western Conference. “Doch er hält sich nicht an die Regeln des Spiels. Und die lauten, verfügbar zu sein. Würde er 70 Spiele bestreiten, wäre er ein Top-3-Spieler. Ich würde das Risiko mit ihm eingehen.”