Die Denver Nuggets stehen zu Beginn der Saison 2026/27 vor einer grossen Frage: Wer sind sie, wenn Nikola Jokic nicht konstant auf MVP-Niveau spielt? Bisher wirkt Denver wie ein mittelmässiges Team, das noch immer auf seinen ersten überzeugenden Sieg gegen starke Gegner wartet.
Seit fast einem Jahrzehnt hängen die Titelhoffnungen der Nuggets davon ab, ob es der Franchise gelingt, genug Talent um Jokic herum zu versammeln. Dabei gab es einige Wendungen: Jamal Murray entwickelte sich zum verlässlichen Partner, der Transfer von Aaron Gordon im Jahr 2021 veränderte die Franchise, und im Titellauf 2023 traten Christian Braun und Bruce Brown hervor. Seit dem Titel haben die Nuggets, die kein Lohnpolster mehr haben, nach und nach Talent verloren und in den letzten drei Saisons die Conference-Finals verpasst.
Dass der Fokus so stark auf dem Umfeld liegt, hat mit der Verlässlichkeit von Jokic zu tun. Der serbische Center ist der konstanteste Star der 2020er-Jahre. Er belegte in sechs aufeinanderfolgenden Saisons den ersten oder zweiten Platz bei der MVP-Wahl und führte die Liga sechs Mal in Folge in der Player Efficiency Rating an. Ausserdem führte er Denver in acht aufeinanderfolgende Playoffs und in vier aufeinanderfolgende Saisons mit mindestens 50 Siegen.
Warum dies nicht der gleiche Joker ist
Jokic schien vor der Saison bereit, seine aussergewöhnliche Serie fortzusetzen. Er ist erst 31 Jahre alt und hatte eine Saison hinter sich, in der er im Schnitt ein Triple-Double auflegte und das effizienteste Offensivsystem der Liga anführte. Im September wurde er im NBA Rank von ESPN, dem jährlichen Ranking der 100 besten Spieler der Liga, auf Platz eins gesetzt. Zudem versicherte er den Reportern, dass er im kommenden Sommer eine Vertragsverlängerung bei den Nuggets unterschreiben möchte. Als er im Oktober in einem Vorbereitungsspiel mit einem gewagten Behind-the-back-Querpass Cameron Johnson für einen Eckdreier fand, war man versucht, wieder an die Chancen der Nuggets zu glauben und die ernüchternde Erstrundenniederlage gegen die Minnesota Timberwolves im April zu vergessen.
Es gab keinen offensichtlichen Grund, einen Rückgang seiner Leistung zu erwarten. Doch in den ersten zwei Wochen der regulären Saison fiel es Jokic zeitweise schwer, seinen hohen Standard zu halten. Sollte sich dieser Trend fortsetzen, geraten die Nuggets in eine existenzielle Krise.
Zwar gelten alle Vorbehalte bei kleinen Stichproben, doch Jokic ist schwach gestartet. In sieben Spielen trifft er nur 50,4 Prozent seiner Feldwürfe, sein schwächster Wert seit 2017/18, und mit 21,9 Prozent von der Dreierlinie einen Karrieretiefstwert. Seine Player Efficiency Rating von 26,1 ist die niedrigste seit seiner Rookie-Saison 2015/16, und seine 23,4 Punkte pro Spiel sind der tiefste Wert seit 2019/20.
Ein genauerer Blick zeigt noch mehr Anlass zur Sorge. Die durchschnittliche Wurfdistanz von Jokic liegt bei 12 Fuss und ist damit die längste seiner Karriere. Nur 16 Prozent seiner Würfe kommen aus dem Korbbereich, ein Karrieretiefstwert, während 25 Prozent von jenseits der Dreierlinie stammen, fast ein Karrierehoch. Zudem sind seine Freiwurf- und Offensivrebound-Quoten im Vergleich zur letzten Saison deutlich gesunken und bewegen sich auf Karrieretiefs zu.
Jokic ist weiterhin der einzige Spieler der Liga, der im Schnitt 23 Punkte, neun Rebounds und neun Assists erzielt. Seine Effizienz und Durchsetzungskraft hinken seiner statistischen Produktion jedoch deutlich hinterher. Aktuell belegt er in der PER Rang sechs der Liga und in den Win Shares Rang 15, nachdem er in diesen Werten in der letzten Saison Platz eins und zwei belegt hatte.
Beim klaren Sieg der Nuggets gegen die Raptors am Mittwoch war Jokic dominant. Doch auf Abend-für-Abend-Basis hat er dieses Niveau in Bezug auf den Einfluss auf Siege und die Kontrolle der Zone nicht gehalten. Damit hat auch die Offensive der Nuggets nicht mehr die Wucht gezeigt, die man gewohnt ist.
Der Sieg gegen die Raptors, bei dem Jokic 32 Punkte, zehn Rebounds und elf Assists verbuchte, gibt Hoffnung, dass er sich nur für eine lange Saison schont und seine schwache Wurfquote von aussen nur eine kurzfristige Flaute ist. Nuggets-Trainer David Adelman zeigte diese Woche Zuversicht, dass Jokic mit der Zeit wieder zu seiner Form findet.
„Einige der Würfe, an die wir so gewöhnt sind, dass [Jokic] nie daneben trifft, ob ein Jump Hook oder ein Fünfzehn-Fuss-Wurf, all diese Würfe kommen zurück“, sagte Adelman nach der Niederlage gegen die Portland Trail Blazers am Montag.
„Das sind sechs Spiele, eine kleine Stichprobe von einem der effizientesten Offensivspieler, die es je gab. Dafür lege ich meine Hand ins Feuer.“
Warum dies nicht die gleichen Nuggets sind
Der Kader von Denver mit seiner starken Abhängigkeit von wenigen Spielern wurde nicht dafür gebaut, Einbussen bei Jokic aufzufangen. Die Nuggets stehen nach sieben Spielen bei 4:3-Siegen, darunter eine Bilanz von 0:3 gegen Teams mit positiver Bilanz. In der Ball Arena haben sie zudem Pfiffe ihrer eigenen Fans gehört. „Ich finde, diese Fans, die uns ausgepfiffen haben … sind hier nicht mehr willkommen“, sagte Jokic nach dem Verlängerungssieg gegen die New Orleans Pelicans im ersten Heimspiel.
Die individuellen Schwierigkeiten von Jokic legen die Schwächen rund um ihn offen. Gordon bewegt sich nach einer Verletzung, wegen der er mehr als die Hälfte der letzten Saison verpasst hat, noch nicht gut. Johnson bleibt hinter den Erwartungen zurück, und eine neu formierte zweite Reihe um den 37-jährigen DeMar DeRozan wird regelmässig überspielt.
Da Jokic in der Offensive zu Saisonbeginn weiter vom Korb weg agiert, belegten die Nuggets vor dem Kantersieg gegen die Raptors in Punkten in der Zone nur Rang 26. Das ist ein potenziell ernsthaftes Problem, denn Denver liegt zudem bei den Dreierversuchen pro Spiel auf Rang 28. Adelman will in beiden Bereichen Fortschritte sehen. Er kündigte an, sich weiter „konzentriert“ darum zu bemühen, Jokic im Post zu etablieren, und seine Rollenspieler zu ermutigen, „öfter Dreier zu werfen“.
Die bewährte Erfolgsformel der Nuggets, eine elitäre Offensive, die eine mittelmässige Defensive ausgleicht, wirkt jedoch brüchig. Trotz eines starken Starts von Murray liegt die Offensive von Denver vor dem Spiel am Donnerstag auf Rang 11. Die Nuggets waren seit Jokics Rookie-Saison nicht mehr ausserhalb der Top 10.
„Das ist zu viel Verantwortung für [Jokic und Murray]“, sagte Adelman am Montag. „Ich vertraue den anderen voll. Sie müssen Vertrauen in sich selbst haben.“
Adelman muss seinen Rollenspielern den Glauben erhalten, doch er arbeitet mit einer Bank, die kaum erprobt ist. Der Rookie Trevon Brazile ist eine positive Überraschung, doch die günstigen Backups Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo und Cam Whitmore haben zusammen nur wenige Playoff-Einsätze vorzuweisen. Die Sommerzugänge DeRozan und Tyus Jones sind beide seit Jahren ohne echte Playoff-Wirkung.
Alle diese neuen Gesichter erinnern daran, wie wenige Schlüsselspieler vom Titelteam 2023 übrig sind. Denver entliess den General Manager Calvin Booth und Trainer Michael Malone weniger als zwei Jahre nach dem Titelgewinn. Jokic, Murray, Gordon, Braun und der selten eingesetzte Center Zeke Nnaji sind die einzigen verbliebenen Spieler aus dem Kader von 2022/23.
Denver wollte Brown, Michael Porter Jr. und Peyton Watson durch günstigere Alternativen ersetzen, da Jokic, Murray und Gordon hohe Verträge haben. Diese Bemühungen erwiesen sich jedoch weitgehend als erfolglos. Auch die Draft-Bilanz der Nuggets in den letzten Jahren enthält mehr Fehlgriffe als Volltreffer.
Statt das Umfeld von Jokic mit einer Welle junger Talente zu erneuern, setzt Denver jeden Sommer auf neue Free-Agent-Experimente. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan und Reggie Jackson kamen und gingen in den letzten Jahren, ohne grosse Wirkung zu hinterlassen.
Unter dem Strich überrascht es nicht, dass die Bank von Denver bei den Punkten auf Rang 28 und beim Net Rating auf Rang 23 liegt. Das ist eine echte Bürde für Jokic, selbst wenn er zu seiner Topform zurückfindet.
Warum Denver kaum echte Optionen zur Verbesserung hat
Zusätzlich verschlechtert sich die Lage, denn die Lohnobergrenze wird sich so bald nicht entspannen.
Falls Jokic im kommenden Sommer eine Verlängerung unterschreibt, die bis zu 360 Millionen Dollar über fünf Jahre wert ist, wird er langfristig neben Murray und Gordon verbucht, die beide bis 2028/29 unter Vertrag stehen. Brauns fünfjährige Verlängerung über 125 Millionen Dollar, die in dieser Saison begonnen hat, ist ein weiterer stiller Belastungsfaktor für die finanzielle Gesundheit der Nuggets.
Bei Transfers mit Gordon und Braun würden die Nuggets angesichts deren Gehälter kaum Gegenwert erzielen. Murray können sie wegen seines starken Spiels und seiner Bilanz nicht abgeben. Keiner der jüngeren Spieler in Denver hat bisher so gut gespielt, dass er einen nennenswerten Transferwert erzeugen würde.
Wichtiger ist: Wenn Jokics Einfluss weiter nachlässt, müssen die Nuggets über Verhandlungen nachdenken, statt ihm einfach eine Maximalverlängerung mit einem Rekord-Durchschnittsgehalt von 72 Millionen Dollar pro Jahr zu geben.
Ein Vertrag über fünf Jahre im nächsten Sommer würde Jokic bis zu seiner Saison mit 36 Jahren binden. Es gibt keinen aktuellen Präzedenzfall für einen Center, der in diesem Alter noch auf MVP-Niveau spielt. Tim Duncan führte die ausgeglichenen San Antonio Spurs 2014 in seiner Saison mit 37 Jahren zum Titel, verdiente dabei aber nur 10,4 Millionen Dollar mit einem teamfreundlichen Rabatt, einem Bruchteil des höchstmöglichen Gehalts.
Der schwache Start von Jokic macht deutlich, dass Denver keinen Nachfolgeplan hat, falls der Franchise-Center altersbedingt stark nachlässt oder sich eine schwere Verletzung zuzieht. Das Team wurde so zusammengestellt, dass es Jokic bestmöglich unterstützt, unter der Annahme, dass er wie immer die Hauptlast trägt. Ein aufstrebender Superstar, der den Staffelstab übernehmen könnte, ist nicht in Sicht. Zudem hat Denver seine Erstrunden-Picks 2027, 2029 und 2032 bereits abgegeben.
Für Jokic und die Nuggets muss sich etwas ändern. Es gibt keinen realistischen Weg, Jokic eine enorme Verlängerung zu geben, das Umfeld zu verbessern und zugleich die Strafen der zweiten Luxussteuerschwelle der NBA zu vermeiden. Die Milwaukee Bucks standen im letzten Sommer vor einer ähnlichen Situation mit Giannis Antetokounmpo. Sie entschieden sich, ihn zu den Miami Heat zu transferieren, und einen vollständigen Umbau einzuleiten.
Bisher hat Jokic keinen Druck ausgeübt, den Kader umzubauen, und er hat keine Andeutung gemacht, Denver verlassen zu wollen.
Während Superstars wie LeBron James, Kevin Durant und Antetokounmpo in den letzten Jahren den Verein wechselten, um ihre Titelchancen zu verbessern, könnte Jokic dem Modell von Dirk Nowitzki folgen. Nowitzki führte die Dallas Mavericks 2011 zum Titel und blieb danach noch acht Saisons bei der Franchise, obwohl er keine weitere Playoff-Serie gewann.
Wie Dallas bei Nowitzki haben die Nuggets viele gute Gründe, Jokics Loyalität mit zunehmendem Alter zu belohnen. Doch diese Saison zeigt schon jetzt die unklare Zukunft der Organisation: Jokic kann alle Probleme der Nuggets nur überdecken, wenn er auf MVP-Niveau spielt.
Wenn er das nicht tut, beginnt der gesamte Plan von Denver zu zerfallen.